まだ夜の始まり。
日が暮れたばかりの時分、司馬懿は自分の邸に帰りついた。
かつての青年を良く知る人々は、顔に出さないものの、その変化に驚いた。
なかなか家にいつかない、稀に帰ってきても真夜中を過ぎた頃。
だったのに、今の司馬懿は仕事が終われば、家に帰ってきた。
どうしても仕事が終わらないときは、仕事を持ち帰ってくる。
そこまでして、家に戻ることに固執した。
もちろん、それにはわかりやすい理由があった。
部屋は、薄暗く、蝋燭の数も少なかった。
よく見れば蝋燭の芯をわざと切ってあることがわかる。
室内は居心地の良い温度で保たれている。
花の香りに混じって、薄荷の匂いが漂う。
医学に知識のある者であれば、この部屋は手当ての必要な人間の寝室だ、とすぐさまわかるだろう。
司馬懿は物音に気をつけ、寝台に近づく。
あの尊大な軍師が、気を使っているのだ。
城の面々がこの姿を見ることができたのなら、面白おかしく脚色したのに違いない。
「ん……」
甘えるような響きの声と共に、小さな体がもぞもぞと動き出す。
目覚めが近いのだろう。
幸せそうな微笑が、苦悶に変わる。
「起きるなら、起きろ」
司馬懿の指先は、少女のすべらかな頬をなぞる。
惰眠をむさぼろうと無駄な努力をする身体は、指先から逃れようとする。
が、指先は頬からあごをたどり、細い首筋から先のまろやかな曲線をなでていく。
「ひゃ、冷たいです！！」
は飛び起きて、司馬懿をにらみつけた。
夢から叩き起こされた元・護衛武将は不機嫌だった。
「ほお、ずいぶんと偉そうな態度だな」
「せっかく、良い夢見ていたのに……。
あと、ちょっとだったんですよ。
あとほんの少しで、お菓子を完食できたところだったのに！」
は司馬懿から背をむけ、毛布の端をいじりだす。
「司馬懿様、ヒドイです……。
あんなにお菓子を食べる機会なんて、そうそうないのに」
「夢だろうが」
青年は寝台の上に腰を下ろす。
「良いんです、夢でも！
現実じゃ達成できなさそうだし」
未練がましく、は言った。
どうにも自分の立場というものを理解していない少女だった。
無垢で、愛らしい仕草ではあるが、司馬懿の癇に障った。
強引に細い体を抱き寄せた。
「ひゃっ」
黒い瞳がようやく青年を見る。
「叶えてやってもいいのだが、お前の態度しだいだな」
「え？
本当ですか？」
現金な少女は、パッと顔を輝かせる。
「たくさんのお菓子なんですよ。
食べきれないぐらい、たくさんなんですよ。
テーブルいっぱい、お菓子が並んでるんです。
それも一種類じゃなくて、色んな種類があって、とにかくすごくたくさんなんです」
は瞳をキラキラさせ、楽しそうにしゃべる。
「もちろんだ」
司馬懿は寝乱れた黒い髪を手櫛ですく。
絹のような光沢と手触りは、涙ぐましい侍女の努力の成果だった。
「そんなにたくさんのお菓子を独り占めにするんです♪
誰にもあげませんよ」
「好きにしろ」
珍しいこともあるのだ、と司馬懿は思った。
まだ夢の中にいるのか、それとも軽く興奮状態で先が見えていないのか。
現実に、それだけの菓子を目の前にしたら、少女は配り歩いていそうだったが……。
未来のことをあれこれと想いをめぐらせるのは、楽しいことだ。
司馬懿は水を差さなかった。
「どうして、そんなやさしくしてくれるんですか？」
はようやく疑問を持った。
「は、もしや。
撒き餌ですか！
これを囮に、何かさせる気なんじゃ……。
私は、どんなにお菓子を用意されても、あんなことや、こんなことはしませんからね！！」
「具体的に、あんなこととこんなことを聞いておこう。
一体、どういう意味だ」
「あんなことや、こんなことです。
特に意味はありませんよ。
司馬懿様が要求してくる様々なものです！」
「存外、賢いな」
癖のない髪の手触りを楽しみながら、青年は言った。
「司馬懿様のおかげです。
すっかり、疑い深くなりました。
これが大人になるって言うことでしょうか」
大真面目な顔つきで少女は言った。
「交換条件というものを知っているか？」
「…………。
お菓子と何が引き換えなんですか？」
「怪我の完治だ」
「へ。
そんなことで良いのですか？」
「快気祝いに、食べきれないほどの菓子を用意してやろう」
「司馬懿様に言われなくっても、怪我は治す気満々ですよー！
いつまでも、寝っぱなしなんて、つまらないですから」
ニコニコと少女は笑う。
「その割には、我慢が足りないようだな」
「……まさか……。
ど、だ、どうして知ってるんですか〜！
今日、庭に出て、砂遊びしていたって！！
ちゃんと、遊び終わった後、地面は元に戻しておいたし。
まさか璃さんから聞いたんですか？
司馬懿様、お仕事行って、わかるは……。
……誘導尋問ですか！？」
「やっぱり、外に出ていたのか」
「引っ掛けるなんてヒドイです〜！
そういうことは、お仕事だけにしてくださいよ！！」
「この邸は、私のものだ。
常に、護られていることを忘れるな」
司馬懿は少女の頬をなでる。
薄紅色に上気した頬は、何も興奮したためだけではあるまい。
小さな体の内に、わだかまる熱が表面化しただけだ。
「……護られる？
何か、違和感のある言葉なんですけど。
私が司馬懿様を守るのは、フツーですけど。
その逆って……変です」
はキッパリと言った。
「まだ、私を守る気があったのか……」
司馬懿はためいきをついた。
黒い瞳は、きょとんと見上げる。
「馬鹿め」
青年はつぶやいた。
「私、変なこと言っちゃいました？
あ、いつも言ってるとか、そんなことは言わないでください。
そうじゃなくて。
えーっと、あれぇ。
こんがらがってきました」
「怪我人は、大人しく介護を受けていればいいのだ」
「それはそうですけど。
一方的にお世話になっていると、悪い気がしませんか？
私、何にもできないから」
もう、護衛武将じゃありませんから。
声が心細さを訴えていた。
護衛武将であることが、少女のすべてであった。
それが失われた今、は何一つ持っていない貧相な小娘だった。
だから、少女は泣き出しそうなのだ。
寝着越しに伝わってくる怯えにも似た震え。
「何もできない、か。
本当にそう思っているようだな。
何の価値もない女を妻にするほど、酔狂ではないつもりだが？」
青年は微苦笑する。
「私、司馬懿様のお役に立っていますか？」
「お前といる限り、退屈しないだろう」
司馬懿の言葉に、は微笑んだ。
家に帰ることに固執する。
その理由は、司馬懿の想いに気がつかず、幸せそうに話すのだ。
傍にいられることが嬉しい、と。
何も気づかずに、司馬懿が最も欲しがる言葉を投げてよこすのだった。