満身創痍の妖精がいた。
　ご自慢のアクセサリーも欠けたり、砕けたりと。
　むごたらしい有様だった。
　ほんのりと紫みを帯びた陶器のような肌も、血と泥で汚れている。
　狐型の耳の先は、頭に添うようにぺたりと張りついている。
　生きている。
　『どうにか』、あるいは『やっと』生きている妖精の少女は、統風に気がついた。
　祖龍の城の西側。
　たくさんの英雄や勇士が行きかう中、彩香はぽつんと存在していた。
　それがひどく場違いで、頼りげなくて、統風は目が離せなくなった。
「彩香！　どうしたんだ？」
　精霊師の少年は走りよった。
　すっと黒く短い髪が視界を過ぎる。
　冬空を見上げるよりもなお昏い髪が、間近に見えて、遠く去っていく。
　傷ついた少女の傍に、女戦士は駆けつけた。
「彩香」
　平坦でも。それでも、気遣いにあふれた声が妖精の名を呼ぶ。
　凍夜に数歩遅れて、統風もたどりつく。
　“溜まり場”と誰かが笑い、「そうだね」とうなずいたその場所に、妖精の少女は座りこんでいた。
　ぼろぼろの状態で、たった独りで。
「《癒しを》」
　統風は最速の回復魔法を詠唱する。
　青みを帯びた白い光が、彩香の身を包み、その傷を癒していく。
　１５秒間。
　短くはない時間だったが、その間、誰も口を開かなかった。
　血は止まり、抉られた肉は元に戻る。
　しみも痣もない陶器のようにすべらかな肌に戻る。
　傷は消えた――。
　彩香の瞳の中にある傷以外は。
　ベリルようなキラキラとした大きな双眸は、凍夜を見上げていた。
　統風ではなく、凍夜を見ていた。
「りーちゃん。
　……死んじゃった」
　搾り出すような声と共に、少女の頬に涙が流れ落ちた。
　妖精の少女が統風を選ばずに、凍夜を選んだ理由はわかった。
　エルフ族であり、精霊師である統風には“慰め”の言葉がかけられない。
　長い戦争がもたらした蔑視を抜いたとしても、少年は精霊師だ。
　使役をしていた眷族を殺した。
　という事実を慰めることができない。

　死んだら、生きかえせばいいのだ。

　戦うことをやめない魂であれば、呼び戻すことができるのだろう。
　精霊師ならば、そう思ってしまう。
　……考えて、言葉にしてしまう。
　使役用の眷族は、いくらでもいる。
　これを機会に、新しい眷族を捕まえてくるのも良いだろう。
　妖精にとってペットは、大切な友だちで、長い旅を続ける仲間であるかもしれないが……。
　エルフ族の少年の目には、怨霊に染まっていないだけの、ただの奇怪な生き物にしか見えない。
「そうか」
　凍夜は石畳に膝をつき、彩香と視線を合わせる。
「見殺しにしたの」
　たまらないほどの罪悪だと、か細い声が訴える。
「そうか」
「凍夜ちゃん。
　りーちゃん怒ってるよね。
　わたしのこと、許してくれないよね」
　大きな目からポロポロと涙が、零れていく。
　妖精にも涙というものがあるのか。
　怒りでも、不満でもなく、悲しいという感情があるのか。
　とても不思議に思えた。
　統風は立ち去りがたく、その光景を眺めていた。
「彩香が無事で良かった。
　……」
　凍夜が統風を見上げる。
　冬闇の美女が言葉を詰まった理由がわかった少年は、小さく苦笑する。
「リアトロウルフ」
　彩香の使役している眷属の種族名を教える。
「そのリアトロウルフも、それを心配していることだろう」
「どうして？」
　小さな子どものように彩香は問う。
「私は前衛だ。
　だから、気持ちが少しだけわかる。
　前衛の役目は、後衛を守ることだ。
　リアトロウルフが彩香を守ったように。
　私が彩香や統風を守ることができたら、嬉しい」
　平坦な声が淡々と語る。
　音を一つも取りこぼさないように気をつけているのか、狐耳はぴんと立っている。

「死んじゃっても？」

　その言葉は、とても簡単だった。
　妖精の少女は、何も考えずに問うただけ。
　いつものように、知りたかったから尋ねただけ。
　けれども、事の成り行きを見守っていた少年には、気が滅入るような質問だった。
　統風は凍夜を見た。
　答えは予想できた。
　それでも、緑の瞳は前衛を務める美女から視線を外せなかった。
「ああ、死んでもだ。
　守りきったのだったら、それで満足だ」
　凍夜は断言した。
　迷いもなく。ためらいもなく。
　それが統風にとって、悲しかった。
　誰にも気がつかれないように、少年はためいきをついた。
「うん」
　彩香は小さくうなずいた。
「じゃあ。
　りーちゃん、生き返らせるね！」
　彩香はすっと立ち上がる。
　少女の面は浮かぶのは、笑顔。
　いつもの、何も考えていなさそうな明るい笑顔だった。
「街で召還はするなよ」
　統風は言った。
「うっ。
　生き返らせるだけだもん！」
　妖精の少女は、目を伏せる。
　細く高い声が長い詠唱を唱えきる。
　一文字も間違えないように。
　途切れないように。
　それは精霊師が生みだす『奇跡』に良く似ている。
　この上なく、真剣な詠唱だった。
　拡散していた光が、宙に集約して、少女の体に宿る。
　青白く、とても美しい色をした光だった。
　統風の目に映ったのは、おそらくリアトロウルフの魂だろう。
　死してもなお、主を守ろうと。
　魂はすぐ傍に寄り添っていたのだろう。
「ごめんね。りーちゃん」
　彩香は小さくささやいた。
　信頼を寄せている相手に言うのではなく。
　志を同じくする相手に言うのではなく。
　旅を続ける相手に言うのではなく。
　それよりも、もっと深く、あたたかい言葉だった。
　まるで家族や友だちに対して、言うような。
　そんな言葉だった。
「そういえば、凍夜ちゃんと統風。
　どうして一緒にいるの？
　これから、どっかに行くの？」
　彩香が尋ねる。
「今日は特には……？」
　統風は凍夜を見つめる。
「そうだな。
　依頼を受けていない」
　冬闇を連想させる美女がうなずいた。
「じゃあさ。
　今日は一日、のんびりしよー♪」
　彩香は提案した。
　少年と美女は、これといって案があったわけではなかったので、うなずいた。


　ぼろぼろに傷ついた妖精は、もうどこにもいなかった――。