世界は静かに流れていく。
虫の音を聞きながら、空を仰ぐ。
熊野は緑が濃い。
呼吸が楽にできるような気がした。
夜毎、リアルになっていく夢にうなされて、譲は目覚めた。
少しでも生きているという実感が欲しくて濡れ縁まで、歩いてきた。
はだしの足に板張りの床はひんやりとして心地よかった。
時刻は子の刻だろうか。
誰もが眠っている時間のせいか、世界で独りぼっちなような気がしてきた。
譲は首を横に振る。
どうにも感傷的になっている。
これでは、元の世界に戻るなんて夢のまた夢だ。
戦場にはいてはいけない。
感情が削られて、磨耗していく。
人殺しが当たり前になっていくなんて現実は苦しい。
譲には、守らなきゃいけない存在がある。
どんな困難が待っていても、あの笑顔を曇らせてはいけない。
そう思う存在があるからこそ、譲は譲らしくあれるのかもしれない。
心に暖かい気持ちが灯った。
「譲くん」
大切な存在が自分の名を呼んだ。
譲は驚いて、振り返った。
先ほどまで考えていた幼なじみが立っていた。
月の光に照らされた望美は、綺麗だった。
「探しちゃった」
ひたひたと譲の傍まで歩いてくる。
「もう遅い時間ですよ。
明日も早いんですから、寝なくても大丈夫なんですか？」
心配から小言が出る。
「今日は特別だよ。
ジャーン。
春日望美スペシャル」
と後ろ手から、皿を差し出した。
皿の上には、果実が載った蒸しパンがあった。
「譲くん。
お誕生日、おめでとう！」
望美に言われて、誕生日になったことに気がつく。
すっかり忘れていた。
「譲くんには敵わないけど、食べて欲しいな」
「ありがとうございます」
目頭が熱くなってきた。
毎年、祝ってもらっていたけれども、今年も祝ってもらえるとは思わなかった。
「朔にちょっと協力してもらっちゃった。
食べれる味にはなっているはず」
望美は座って、皿を板の上に置く。
譲も座る。
向かいあうと、距離が近い。
鼓動が早く鳴るのが、わかる。
「半分こにしませんか？」
譲は声が上ずるのを抑えて言った。
「でも、これは譲くんのために作ったものだし」
「独りで食べるよりも、誰かと食べたいんです。
そのほうが祝ってもらっているような気がするんです」
「そう？」
望美は耳に髪をかける。
「じゃあ、半分こにしようか。
どの辺りが半分かなぁ」
白い手が蒸しパンを半分に割る。
「いただきます」
譲は手を伸ばす。
大切に食べる。
涙が零れそうなぐらい素朴な味わいがした。
「美味しいです」
譲は眼鏡のずれを直す。
「本当！
頑張った甲斐があったな」
望美も蒸しパンをかじる。
笑顔が深まる。
譲が守りたいものが増えていく。
「美味しいね」
望美は言った。
「はい。とても美味しいです」
時間が止まれば、いいと思った。
この瞬間を永遠にしたいと思った。
幸せすぎて、眠れない夜も瑣末なことのような気がした。
異世界で迎える誕生日も悪くなかった。
覚えていてくれた人がいた。
それがいっとう大切な人だった。
そんな幸運に酔いそうだった。