空知らぬ雨

 雨の降らない水無月、土御門邸。
 末姫のいる対の庭に一人の少女が立ち尽くしていた。
 影を大地に縫い付けられてしまったように、青い空を見上げたまま動かない。
 京の人間とは異なる服をまとった少女は奇怪であったが、鬼にも見えなかった。
 彼女は元宮あかね。
 時空を越えた龍神の神子だった。


 今日で何もかも終わるんだ。
 あかねは空を仰いだまま、思った。
 長かったような気がするし、短かったような気がする。
 元の世界に戻るために、今まで頑張ってきた。
 それなのに、ちっとも嬉しくない。
 ようやく帰れるのに、心にぽっかりと穴が開いた気がする。

 あかねは、かすかに香る侍従で振り返る。
「こちらにいらしたんですね」
 あたたかで穏やかな声。
 八葉の一人、藤原鷹通だった。
「変わった装いですね」
 鷹通は微笑んだ。
「え、あ。
 元の世界の服なんです」
 あかねはぎこちなく笑った。
「今日で、最後ですから」
 自分の声に驚く。
 全然、嬉しそうに聞こえない。
 今日まで頑張ってきたことが全部ムダなような気がした。
 どうしたのか、良くわからない。
 そう、卒業式に似てる。
 あんな感じで、涙がこぼれてきそうだった。

「帰れるとよろしいですね。
 いえ、必ず。
 あなたが元の世界に帰るように、努力いたします」
 鷹通は言った。
「ありがとうございます。
 なんだか、鷹通さんにはたくさん迷惑かけちゃいましたよね」
「いえ。私は八葉ですから。
 当然のことしかしていませんよ。
 それよりも、神子殿の方が何倍も素晴らしいと思います」
 真面目な青年は言う。
「そんな、たいしたことしてないですよ。
 ずっと守られてばっかりで……。
 京を救うのも、成り行きです」
 あかねは真っ直ぐな視線を受け止めることができなくて、鷹通に背を向けた。
「元の世界に戻りたかったから……。
 すごくありませんよ」
 あかねは晴れた空を睨みつける。
 そうしていなければ、泣き出してしまいそうだった。

「それでも、私は素晴らしいと思いますよ。
 慣れない場所で、一生懸命に役目を果たそうとしているあなたは、太陽のように眩しい」
 鷹通は言った。
 あかねを慰めようとしているのだろう。
 それが辛かった。
 理想化されている自分と、本当の自分が離れている。
 この人は結局、自分を見てくれなかった。
 いつまでも、神子殿で。
 名を呼んでくれることはないのだ、と。
 だったら、最後まで彼の憧れる神子殿でいたかった。

「鷹通さん」
 青年の方に向き直ると、あかねは微笑んだ。
「ありがとうございます」
 ペコリと頭を下げた。
 息を吸い込んで、泣きたい気分をこらえる。
 気持ちを切り替えるために、パッと顔を上げた。
 精一杯の虚勢を張る。
 彼が思い出すのが笑顔であるように、あかねは満面の笑みを作った。

 これで親しく言葉を交わすのは、最後。
 だから、あかねは空のように微笑んだ。


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