『じゃあね』と言って別れるはずだった。
元の世界に戻れるのは嬉しいことのはずだった。
それなのに芽衣の栗色の瞳からは、涙が溢れて止まらない。
芽衣が異世界に召喚した元凶は、困ったような表情をした。
伊達眼鏡越しのホーリーグリーンの瞳には途惑いが浮かんでいた。
「心残りはないだろう？」
キールは言った。
「いっぱいあるよ」
嗚咽混じりに芽衣は告げた。
キールは芽衣の頭にポンと手を置く。
毎朝、この世界に馴染むように魔法を施してきたように。
それはぶっきらぼうな緋色の肩掛けの魔導士のあたたかさで。
芽衣を涙は加速する。
「元の世界に戻れるんだ。
そのために魔法の勉強を頑張ってきたんだろう？
ハッピーエンドじゃないか」
その声は励ますように、諭すように言う。
「だって、アタシがいなくなっちゃったらキールは、また独りぼっちになっちゃうよ」
芽衣は鋭く言った。
「慣れている」
キールは断言した。
それが少女の胸を締めつける。
院の中で一目置かれている、と言えば綺麗な表現だったが、キールの周りには人がいなさすぎる。
孤独に親しんでいる姿は、切なすぎる。
「この世界で友だちもできたし、離れ離れになるなんて悲しすぎるよ」
芽衣は涙ながらに訴える。
「元の世界にも友だちがいるだろう？
それに家族だっている。
この世界にはお前の家族はいないだろう？」
キールの手が離れる。
どうしても、この保護者は芽衣を元の世界に戻したいようだった。
召喚の失敗を気にしていた。
来たばかりの、右も左もわからない時期だったら嬉しかっただろう。
けれども、この世界に馴染みすぎた。
離れがたいと感じるほどに。
「確かに、この世界には家族はいないよ。
でも……」
栗色の瞳がホーリーグリーンの瞳をしっかりと見つめる。
手の甲で涙を拭う。
「世界を救いたいと願うぐらいに、好きな人はいるよ」
芽衣は想いをこめて言った。
いくら色恋沙汰から鈍感な魔導士にも伝わったようだ。
目を瞬かせ、ためいきを一つ。
「お前なぁ。
そんな理由で生きていく世界を選ぶなよ。
俺の気持ちはどうなるんだよ。
お前を元の世界に戻してやりたいと思って、研究を続けていたんだぞ」
キールは苦笑した。
「だって仕方じゃない。
本当の気持ちなんだから」
芽衣は笑った。
「……ようやく笑ったな。
俺の研究を無駄にしてそんなに嬉しいか？」
「嬉しいよ」
「俺はお前の保護者だからな。
どうやら、甘いらしい」
キールは言った。
「もしかして両想い？」
「もしかしなくても、だ。
降参だ。
お前の勝ちだ。
好きなだけ、この世界を楽しんでくれ」
「本当？」
芽衣は尋ねる。
「嘘をついてどうする」
「やったー！」
芽衣はぴょんと小さく飛び跳ねた。
その様子にキールは大げさにためいきをついてみせた。
「せっかくの魔法の才能だ。
それも世界を救ってしまうほどの。
政略に扱われないように、気をつけないとな」
「え？」
栗色の瞳を瞬かせる。
「しばらく院の中で大人しくしているんだな。
好きな相手と結婚したいんだったらな」
キールは意地悪そうに言った。
「それって、もしかしてプロポーズ？」
「好きなようにとれ。
こう見えても俺は忙しい。
周囲を納得させないといけないからな」
「もうちょっと甘い言葉でささやいてくれてもいいのに。
色気がないよ。
でも、まあ、それがキールらしいかな」
芽衣はクスクスと笑った。
「返事は？」
キールが問う。
「もちろん、イエスだよ。
アタシは好きな人に巡り会うために、この世界に来たのかもね」
少女は心からの笑顔で、未来の家族を見上げた。