ノックもなしにドアは開かれた。
そんなことをする人物は一人しか心当たりがない。
キールは面倒くさそうに視線を上げて確認する。
心当たりが当たって、ためいきを一つ零す。
芽衣が笑顔で近寄ってきた。
キールは読んでいた本に視線を戻した。
「十月十五日はどうするの？」
被保護者が暢気に尋ねた。
「院で過ごすが？」
ホーリーグリーンの瞳は文字を追いかける。
「せっかくの誕生日なのに？」
芽衣が机を両手のひらで叩く。
バンっと大きな音が鳴った。
叩いた手の方が痛そうな音だった。
「もう成人しているんだ。
祝うこともないだろう」
この本もハズレのようだ。
時間を無駄にしてしまった。
「アタシの時は祝ってくれたじゃん。
だから、お返しというか。
お礼をしたいんだよね」
芽衣はしどろもどろに言う。
台風の目のような少女には珍しいことだった。
「アイシュだって寂しいと思うよ。
家に帰りなよ」
「どうして、そこで兄貴の名前が出てくるんだ？」
キールは顔を上げた。
「二人っきりの兄弟じゃない。
きっと心配していると思うよ」
「俺がいない間、お前はどうしているんだ？」
芽衣の意見を取り入れたわけではないが疑問を尋ねた。
「まだ魔力が安定していないんだ。
暴走をしたら、誰が止めるんだ？」
キールは異世界からの来訪者の保護者だ。
管理する義務がある。
利用しようとする上層部から守る責任がある。
「だから三人で祝うってのは、どう？
街にある家に行ってみたかったんだ」
芽衣は楽し気に言う。
「そこが本題か。断る」
キールは読書を再開する。
「えー、どうして。
記念に残る誕生日になると思うよ」
自信たっぷりに芽衣は言う。
「こう見えても忙しいんだ」
本を読んでばかりいる姿は、いかにも暇そうに見えるだろう。
キールの内心は焦りでいっぱいだった。
例年ならば郊外の森で散策をしていただろうが、今年はそちらまで足を延ばすことはなかった。
「一日ぐらい研究しなくても大丈夫だよ。
キールは天才なんでしょ」
栗色の瞳は絶大な信頼を寄せていた。
「残念ながら秀才どまりだ」
読み終えた本を閉じる。
「え？ だって最年少で緋色の肩掛けを許されたんだって聞いたけど」
芽衣は身を乗り出す。
「魔力なら兄貴の方が上だ。
……隠しているみたいだけどな」
キールは次の本を手に取る。
「へー、そうなんだ。
意外だね」
あっけらかんとした声が届く。
「俺は一日たりとも休むことはできない」
被保護者を元の世界に戻すまで。
口には出さなかったけれども。
それが一番の目標だ。
「切磋琢磨ってヤツ？
それともアイシュに負けたくないの？」
無邪気に問いかけてくる。
古傷が抉られる。
「……兄貴に勝てたことなんて一度もない。
魔法の道を進んでいたなら、兄貴はもっと優秀な成績を修めていただろう。
間違った……召喚も起きなかっただろう」
キールは期待しながら新しい本を開く。
「もしかしてアタシのこと気にしているの？
この世界、けっこう気に入っているよ。
だからさ、三人で祝おうよ」
「そこで『だから』がつくのが不思議なんだが。
これ以上、俺の時間を邪魔をするのなら、出て行ってもらうぞ」
夢を見てはいけない。
一秒でも早く。
芽衣を家族の元へ帰してやらなければならない。
「それって魔法で強制的にってこと？」
少女が尋ねる。
「そうなるな」
キールはそっけなく答えた。
「じゃあ、帰る。
十月十五日を諦めたわけじゃないからね」
芽衣の言葉に視線を上げれば、栗色の瞳は真剣だった。
「忘れてくれ」
心からの言葉をキールは言った。
双子の兄と比べられるのも。
十月十五日は幸せだった、と気づかされるのも。
ご免だった。
「キール＝セリアンが生まれた喜ばしい日を忘れることはできないよ」
それだけで嬉しいと思ってしまう。
小心者の心を隠して
「カウントダウンが必要か？」
冷たく聞こえるように言った。
「はいはい。自分の部屋に戻りますよ。
絶対に祝うんだから」
捨て台詞のように芽衣は言うと部屋から出て行った。
静寂さが戻ってきても、キールはページをめくることはできなかった。
誕生日まで数日。
それまでに文献をあたっても、芳しい成果は得られないだろう。
人の好い兄のことだ。
三人揃っての誕生日に賛同するだろう。
それを無下に断ることができないほど退路を断ってくれるだろう。
気が重かった。
独りっきりになった部屋で、ためいきを一つついた。