異例の女王試験も終わり、聖地は穏やかな時間を取り戻しつつあった。
妹宇宙は、ゆっくりと発展していくことだろう。
希望的な未来が見えていた。
茶色の髪の女王も、それはそれは幸せに笑って去っていった。
そんな微睡むような時間の中、暦は七月に入ったばかり。
金の髪の女王の機嫌も麗しく……とはいかなかった。
「どうしよう、ロザリア」
迷い子のような目を青い瞳の女王補佐官にむける。
「ルヴァの誕生日のこと？」
優雅に紅茶を飲んでいたロザリアは言った。
「どうしてわかったの？」
アンジェリークは驚く。
危うくティーカップを取り落としそうになった。
「あなたが悩むことなんてそれぐらいでしょう？」
「ひっどーい！
私だって、ちゃんと考えながら宇宙の発展をさせているんだから」
私室だということを存分に活かして、アンジェリークはすねる。
「向上心あふれる女王陛下ね。
さて、ここに優秀な女王補佐官がいるんだけれども」
ロザリアはテーブルの上にカタログを乗せる。
「通販？ 気持ちがこもっていないような気がするんだけれど」
翡翠色を瞬かせてアンジェリークは言った。
「下界にいられる時間は限られているから、効率的にね」
ロザリアは残りの紅茶を飲み干す。
「付き合ってくれるの？」
「私とあなたの仲じゃない」
「ありがとう、ロザリア！」
テーブルがなければ、抱きついていたような勢いでアンジェリークは言った。
「あなたからもらうものなら、ルヴァはなんでも喜ぶと思うけど」
ロザリアはカタログをめくりだす。
「たとえば、適当に摘んできたクローバーでもしおりにして大切にしてくれそうよ」
「だから困っているんじゃない。
何でも、じゃ困るの。
特別に喜んでほしいの。
誕生日なんだから」
アンジェリークは訴える。
年に一度の特別な日なのだ。
幸福な気分になってほしいと思うのは、わがままだろうか。
「そうね。
例えばティーカップなんて、どうかしら？」
ロザリアは言った。
「たくさん持っていそうよ」
「いくつあっても困らないじゃない。
それにセラムをこめたら秘密めいていて素敵じゃないかしら？」
「セラム（挨拶）？」
「花言葉よ」
大切なことを告げるようにロザリアはささやいた。
「ティーカップに描かれている花に意味をもたらせるの」
「すごいわ、ロザリア！
飛び切り素敵なプレゼントになりそうね！」
アンジェリークは笑った後、表情に曇らせる。
「花言葉、通じるかしら？」
「女王試験を忘れたの？
あの時、花をプレゼントされたじゃない。
それに地の守護聖は知恵と知識の番人。
その本棚に、花言葉を収めた図鑑がないとは思えないんだけど」
「そうよね」
アンジェリークは安堵する。
ロザリアはテーブルの上に花の写真が載っている図鑑を乗せる。
「あなたの方は詳しくないだろうと思って、持ってきたわ」
「至れり尽くせりね」
「だって、私はあなたの補佐官ですもの」
ロザリアは優雅に微笑んだ。
◇◆◇◆◇
七月十二日は日の曜日だった。
女王の務めも、守護聖としての役目からも解放される日。
ただのアンジェリーク・リモージュに戻れる日。
地の守護聖の執務室をノックする。
私邸に帰っている可能性も高かったが、ここ最近は聖殿の執務室で本を読んでいることが多かった。
「開いていますよー」
穏やかな口調に背を押され、アンジェリークは入った。
「どうかしましたかー」
悠久の時を過ごしているかのような部屋だった。
候補生時代は、いつかは訪れたいと思っていた場所だった。
まさか、女王になって入室するとは思っていなかった。
「お誕生日おめでとう」
用意してきた言葉を言う。
ブルーグレーの瞳は見開かれる。
「ああ、今日は誕生日でしたか。
すっかりと忘れていましたよー。
永く生きると忘れやすくなりますね。
ありがとうございます」
ルヴァは微笑んだ。
青年にとって、何度目の誕生日なのだろうか。
即位すると、時間の経過がゆったりしたものになるという。
女王になったばかりのアンジェリークには、まだ実感が湧かない。
時間から取り残されるというのは、どんな気持ちだろうか。
「誕生日プレゼントよ」
緑のリボンをかけてもらった箱を手渡す。
「開けてもいいでしょうか？」
「もちろん」
アンジェリークは緊張した。
気に入ってもらえなかったら、どうしよう。
特別になれなかったら……と心臓がドキドキとする。
箱の中身はティーカップ。
白磁に青い縁を持つ花が躍る。
ルヴァの誕生花でもあり『感謝』を意味する花言葉を持つトルコキキョウが描かれている。
「感謝するのは、こちらの方ですよ」
ルヴァは微笑みを深くする。
花言葉は通じたようだった。
「このティーカップをルヴァのコレクションに加えてくれる？」
声が震えないように、気をつけてアンジェリークは言った。
「もちろんです。
あなたからいただいた物は特等席ですよ。
飾っておくのも悪いですから、これでお茶にしませんか？
ちょうどお茶にしようと思っていたんです」
ルヴァは言った。
「誕生日なのに」
「あなたが選んでくれたティーカップですからね。
一番に使いたいのです。
用意してきますから、待っていてくださいね」
そう言い残すと、ルヴァは奥の部屋に入っていった。
窓際に置かれたテーブルに着く。
こうしていると、女王になった実感が起きない。
まるで、候補生時代に戻ったようだった。
窓からは黄金の光が差しこんでくる。
特別になれただろうか。
並んでいる本たちをながめながら、口を引き結ぶ。
異例な女王試験も終わり、もう一人のアンジェリークも妹宇宙に旅立った。
つい先ほどのことだったように感じる。
これまでよりも、これからの方が永い時間が待っているというのに。
しばしの平穏の中、心がざわめく。
茶色の髪のアンジェリークも、こうしてルヴァと一緒の時間を過ごしたのだろうか。
ふいに湧きあがった嫉妬が胸を焼く。
「お待たせしましたー。
どうぞー」
ルヴァはゆったりとやってきてティーカップを差し出した。
花の柄はシロツメグサだ。
どんな意味がこめられているのだろうか。
あれだけ花言葉の図鑑を見たのに、失念してしまった。
自然とためいきが零れた。
ルヴァは向かい側の席に着く。
ティーカップはプレゼントしたばかりの物だ。
「アンジェリークのこと心配？」
胸の中でもやもやしていたことを尋ねる。
「私にとってアンジェリークは一人きりですよ。
今も昔も」
ブルーグレーの瞳が見つめる。
砂時計の中の砂がさらさらと零れるように。
永い時間を見つめ続けてきたように。
悠久な時の中で磨かれた宝石のように。
ルヴァは穏やかに笑みを浮かべる。
「あなただけです」
恋の告白のように聴こえて、アンジェリークの心臓はドキリっと跳ねた。
まるで、心に直接キスされたようだった。
思わず翡翠色の瞳を紅茶に移した。
ブルーグレーの瞳を真っ直ぐと見られなかった。
それから何を話したのか、忘れてしまうぐらいアンジェリークの心はかき乱された。
親友であるロザリアにも話せなかった。
勘違いだったら、恥ずかしい。
けれども、穏やかな時間が来年もあればいいと願ってしまった。
いつまでも、二人きりで過ごせればどんなにいいだろうか。
女王と守護聖という枠から離れて。
アンジェリークは、そんな切ないことを思った。