忘れられない日

 気がつけば夕刻。
 窓から差しこむ日差しが飴色にとろけていた。
 ルヴァは読みかけの本にしおりを挟んだ。
 今日は育成も妨害も頼まれていない。
 私邸に帰るだけであった。
 集中して本を読んでいたからか、体がこわばっていた。
 背伸びをしてから、肩を回す。
 ゆっくりゆっくりと緊張をほぐす。
 すっかり冷たくなってしまったお茶を飲むと、椅子から立ち上がった。

 トントン。

 軽いノック音。
 すっかり聞き慣れてしまった音だった。
「開いていますよー」
 ルヴァは扉に声をかけた。
 予想通り金の髪の女王候補が入ってきた。
「こんにちは!」
 大きな包みを抱えた少女は、今日も元気良く笑った。
「はい、こんにちは。
 気持ちの良い挨拶ですねー。
 育成ですか?」
 ルヴァの問いにアンジェリークは抱えていた物を差し出した。
「お誕生日、おめでとうございます!」
「あー、覚えていてくださったのですね。
 ありがとうございます」
 今日、幾度となくくりかえされた言葉だった。
 厳密に言って誕生日といっても、歳をとるわけではない。
 守護聖になった身は時の流れから切り離されている。
 女王陛下の庇護の下、若々しいまま精神ばかりが歳を数える。
 祝いの言葉は複雑な心境に陥れる。
「これ、絶対ルヴァ様にぴったりだと思って」
「開けてもいいですか?」
 プレゼントを貰った礼儀として尋ねた。
「はい!」
 アンジェリークはうなずいた。
 ずっしりと重たい包み紙を開けると革表紙の分厚い本が出てきた。
「選んだのはロザリアなんです」
 自分の手柄のように、誇らしげに少女は言った。
 試験開始の時はどうなるかとハラハラしたが、ずいぶんと仲良くなったようだった。
「そうなんですかー。
 ロザリアにもルヴァが喜んでいたことを伝えてくれますか?」
「もちろんです。
 それと、おまけです」
 アンジェリークはポケットから、小さな包みを取り出した。
「クッキー、焼いてきたんです。
 温かいうちに食べて欲しくて走っちゃいました」
「ありがとうございます。
 でも、走るのは危険ですよー」
「だって今日が終わる前に、届けなきゃって思って。
 特別な日ですから」
 アンジェリークは言った。
 可愛らしいピンクの包み紙は少女らしかった。
 香ばしい匂いがした。
「ひとつ、いただきましょう」
 包みを開けると不ぞろいなクッキーが姿を現す。
 苦労したことがうかがえる。
 どれぐらい失敗作が生まれたのだろうか。
 夕方の柔らかな光線に満たされた部屋の中で、ルヴァは納得する。
 少女たちが育成も妨害も頼みに来なかった理由を。
 いびつなクッキーは甘かった。
「美味しいですねー」
 ひとつ食べれば充分なそれをルヴァは微笑んだ。
「運び屋さんの任務完了ですね。
 達成できて嬉しいです!」
 アンジェリークは朗らかに言った。
「こちらこそ、素敵なプレゼントをありがとうございます」
 少女たちの気持ちが何より嬉しかった。
 女王試験という前代未聞の挑戦中に、手間を惜しまずに祝ってくれた。
 貴重な時間を自分のために使ってくれた。
 知恵と知識の番人と呼ばれる身であるのに、格別な言葉が出てこなかった。
「本当に感謝しています」
 ルヴァは言った。
 忘れがたい誕生日になった。
 この日が思い出に変わる日がきても、絶対に忘れないだろう。
 そう確信した。


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