聖獣の宇宙の鋼の守護聖は王立研究院に訪れた。
個人的な研究のデータをもらいに来たのだった。
珍しいことではなかったので、研究員もてきぱきとしたものだった。
「どうぞ」
研究員が紙コップをエルンストに差し出した。
「ありがとうございます」
礼を言い、紙コップを受け取る。
懐かしい香りがした。
コーヒーを一口、含む。
酸味が強く、コクのないコーヒーだった。
まるで泥水のような味がした。
そのことにエルンストは、自分もずいぶんと偉くなったものだ、と思った。
王立研究院のコーヒーを不味いと感じるとは。
毎日のように、眠気覚ましに飲んでいたのに。
「どうかしましたか？」
研究員が尋ねる。
顔に出ていたのだろうか。
今や神に等しい守護聖なのだ。
無駄におびえさせてはいけない。
「懐かしい味だと思っていたのです」
エルンストは事実を述べた。
歳を重ねても、嘘をつくことは苦手だ。
コーヒーが不味かった、とストレートに告げてはいけないことぐらいエルンストには、わかっていた。
「ありがとうございました」
紙コップを空にして、研究員に手渡す。
二度と王立研究員に戻れないだろう。
変容してしまった自分に、心の底でためいきをついた。
「後で資料を転送していただけますか？
少し気になる星があったので」
エルンストはできるだけ穏やかに言った。
「はい、わかりました！」
元気よく研究員は言った。
守護聖から直々に言われたのが嬉しかったのだろう。
それがよく伝わってきた。
自分が研究員の立場だったら、光栄に思っただろう。
見透かすことができるほど、エルンストは高みに立っている。
そんな自分に複雑な思いを感じた。
これも成長と言えるのだろうか。
ふいに変わっていない少女のことが思い浮かんだ。