「あー、やっぱり変だよ！」
チョー優秀な女王補佐官こと、レイチェル・ハートは、自室のパソコンの前で叫んだ。
モニターには、ちょっとばかり恥ずかしい文字の羅列がしっかりと映っていた。
自分で書いたとは思えない陶酔の入った文章は、間違いなく自分が昨日打ったものだ。
「天才少女と言われたワタシがこんなところで、つまずくなんて」
レイチェルは頭を抱えた。
何のことはない、ラブレターを作っているのだが、どうにも上手くいかないのだ。
書けば書くほど意味不明な文章になっていく。
「はあ」
紫の瞳の少女はためいきをついた。
「どうしよう、これ」
こんなものじゃ送れない、とは思うものの。
消去するのは、何故かもったいないと感じてしまう。
睡眠時間を削って打ったチョー大作なのだ。
ループする思考に、レイチェルはうんうんうなる。
天才と呼ばれてもしょせん人の子。
恋には不器用だった。
トントン
ためらいがちなノックの後。
栗色の髪の女王がドアから顔をのぞかせた。
「おはよう、レイチェル。
調子……悪いの？」
「おはよう、アンジェ。
体の調子？
今日もチョー元気だよ♪」
レイチェルはニコッと笑った。
「こんな時間だから」
アンジェリークは心配そうにレイチェルを仰ぐ。
「え？」
紫の瞳は慌てて、モニターで時間を確認する。
「あ、もう、こんな時間だったんだ。
ゴメンゴメン。
ちょっと、私用で」
「そう、なら良いんだけど」
アンジェリークはほっとしたのか、小さく笑った。
「心配かけちゃってゴメンね」
「ううん、気にしないで。
ところで、それって」
青緑の瞳がモニターを注視する。
レイチェルは素早くモニターの電源を落とした。
「あ、これ。
何でもないよ！
気にしないで！！」
「そう？」
アンジェリークは不思議そうにレイチェルを眺めた。
これが今日の朝のことで、事態は急展開する。
レイチェルは全力で、王立研究院まで走る。
もっと警戒しておけば良かった。
ぽよよんとした外見に騙されるけど、親友はもっとしたたかなタイプだった。
それを少しばかり、忘れ去っていた。
親友の計画的犯行に、頭が来ると思うよりも、あせりの方が勝ってしまった。
挨拶してくる研究員を無視して、レイチェルはエルンストの元に一直線に向かう。
「ようこそ、王立研究院へ。
研究院一同……」
お決まりの挨拶をしてくる年上の男性の胸ぐらをつかむと、レイチェルは尋ねた。
「今日来たメール。全部、読んじゃった？」
「はい」
エルンストは簡潔に答えた。
レイチェルはそこで力が抜けた。
まさか推敲中のラブレターが送られてしまうなんて、レイチェルでも予測できなかった。
しかも、しっかり読まれているなんて。
読む前に回収できたら良かったのだが、メールだ。
光の速さで送られてしまう。
「それで２、３点気になる点があったのですが、よろしいですか？」
いつでも冷静な年上の男性は、こんなときまで冷静だった。
「こちらなのですが、スペルミスがありました」
エルンストはプリントアウト済みのラブレターをファイルから出した。
ご丁寧に赤ペンで修正してある。
「お返しします」
エルンストは事務的にその紙をレイチェルに返す。
踏んだり蹴ったりとはこのことだろう。
生まれて初めて不本意ながら出したラブレターが、添削されて返却されたのだ。
「感想とか……返事とか……ないわけ？」
「返事ですか？
…………もしかして、私あてだったのですか？」
「そうだけど？」
レイチェルは唇をとがらせる。
「いえ、てっきり。
他の方に差し上げるのか、と思っていました。
いつもは入っている貴方の署名がなかったので、こちらに来たのは転送ミスだと……」
エルンストはしどろもどろと言った。
「つまりはそういうことなのよ。
返事は？」
レイチェルはエルンストを見つめた。
とりあえず返事をもらわなければ気がすまない。
自分の気持ちはバレてしまったのだ。
隠す必要はどこにもない。
「後日、メールにて返信します。
今は混乱していて。
あなたの期待に応えられそうな気がしませんから」
エルンストは困惑気味に答えた。
「ちゃんと、返事してよね！
……待ってるから」
「はい」