それがすごーく見たかったわけじゃない。
最初はどうでも良かった。
でも、その人がとても嬉しそうに話すから、うなずいた。
その声をもっと聞いていたかったから。
何より、その人が大好きだから。
大好きな人のその笑顔をいっぱい見たかったから。
それだけのために、話を聞いていた。
大きな江を下っていくその最中。
強い風が吹いて、ときどきその人の長い髪をさらっていく。
その人が自慢する花を見てみたい、と思うようになっていた。
とても美しい、とその人が言う。
その家の庭に咲く花を見たい、と思った。
そして、船旅が終わるとき。
その花が見たい、と言った。
そうしたら、その人は残念そうに笑った。
「花の時期は終わってしまって、今年はもう見れない」
と、言った。
だから、
「来年のその花が見たいの。
それまで、一緒にいたらダメ？」
って、訊いた。
その人は、やっぱり困ったように笑った。
小喬は来た道を引き返す。
毎日、周瑜の書斎の前まで行って、何も言えずに院子に出る。
今朝も小喬は言い出せなかった。
周瑜がとても忙しくなってしまったからだ。
ほんの少し前までは、院子を散歩する余裕ぐらいはあったのだ。
それが、難しい顔をして書斎にこもる日が増えてきた。
理由は知っている。
小喬は顔を上げた。
そこには、ほころび始めた白い花があった。
周瑜ご自慢のその花は、柔らかな花弁を持っていて、風にも耐えぬ風情という優美な花。
蕾のときは真っ白で、咲き初めは薄黄色、完全に花が開いたときには薄紅で、しぼむときには紅になると言う一風変わった花だった。
「ねえ、周瑜さま。
お花咲いたよ」
小喬は言えなかった言葉をつぶやいた。
そうしてみても、何の解決にならないことぐらいわかっていた。
「このお花みたいに、あたしも忘れられちゃうのかな？」
若いというよりも、幼い少女は泣き出しそうな瞳でささやいた。
ほんの少し前までは、楽しかった。
忙しくても、あんなふうには忙しくなかった。
「忙しい」は心をなくすって、本当なんだ。
戦なんて、大ッキライ！
薄紅の花が咲き始めた木の下で、小喬は口を引き結んだ。
時間は目に見える形で流れていく。
緑の葉陰で紅の花を見つけては、小喬はためいきをついた。
この調子では、すべての花が紅になってしまう。
でも、忙しい周瑜は気がつかない。
小喬は院子で深々と息を吐き出した。
こうしていても、全然意味がない。
今日こそ散歩に誘う！
もう一回、周瑜さまのトコに行くんだからっ！
小喬は小さく握り拳をつくって誓った。
即断実行、と言わんばかりに小喬は踵を返す。
ちょっと勢いがつきすぎて、少女は転びそうになった。
危ない、と思うよりも先に。
ふわり、と。
体が浮く。
しっかりとした腕に支えられた。
少女は大きな瞳をぱちくりとさせる。
「周瑜さま！」
その声は驚きと喜びに彩られた。
「大丈夫か、小喬」
青年は微笑んだ。
「周瑜さまだ、周瑜さまだ！
お仕事は、もう良いの！？」
小喬は周瑜に抱きついて尋ねる。
「終わりではないが。
一段落した。
それよりも、小喬の方が気になった。
最近、塞ぎこんでいるようだから」
「ううん！
もう、元気だよ！！」
「そうみたいだな」
周瑜は微苦笑した。
「あのね、周瑜さま！
見て見て！
あのお花がね。
お花がね。
咲いたんだよ！！」
小喬は嬉しくて、まくしたてる。
「覚えていてくれたのか？」
「当ったり前だよ。
大っ好きな周瑜さまが教えてくれたんだもん！」
少女は自慢げに言った。
「そうか」
青年は目を細め、少女の体をそっと抱きしめた。
「お花、すっごくキレイだね」
小喬はニコニコと言った。
「ああ、そうだな」
周瑜はうなずいた。