ぴかぴかの春の日差し。
すっごく、気持ちいい。
こんな日はお昼寝だね♪
小喬はニコッと笑って、回廊を跳びはねるように歩く。
タラッタラッタと、床と靴が打ち合い軽快な旋律になる。
明るい色の髪がそれに合わせて揺れる。
じゃあ、あそこかな？
そうしよう。
きっとお日さまがぽかぽかであったかいはず。
お昼寝にもってこいの場所を思い出し、小喬は方向転換をする。
池を臨むように建てられた石造りの東屋。
東屋は心地良さそうな日陰を提供していた。
ピタッと軽快な足音が止む。
小喬は小首をかしげる。
長いまつげに縁取られた淡い色の瞳が瞬く。
それから、できるだけ静かに東屋に入り込んだ。
東屋に先客がいて、その人物は石卓に突っ伏すように眠っていた。
小喬のそれとは違う、落ち着いた色合いの髪がサラサラと零れていた。
「周瑜さま？」
少女は名を呼んでみる。
起きる気配はなかった。
「疲れちゃったの？」
小喬は周瑜の傍に腰かけた。
滅多に見ることのできない姿に、小喬はここに昼寝に来たことも忘れて見入る。
必要以上に背筋を伸ばしている姿ばかりが記憶にある。
まるでそうしていなければ崩れてしまうのではないのか、と周囲を不安にさせるぐらいに。
それはあまり良くないことだと、小喬は本能的にかぎとっていた。
こんな周瑜さま、初めてかも。
何だか嬉しいなぁ。
みんなに自慢したいな。
小喬は湧きあがる喜びに、口元がほころぶのを感じた。
麗らかな春の日。
時間がゆっくり過ぎていくような気がする。
鳥の歌に耳を澄まして、流れ行く雲をぼんやりと眺める。
その傍らには、最愛の人。
フツーの女性なら、満足する展開だろう。
が、小喬はどちらかと言うと落ち着きのない女の子である。
いつまでたっても起きない周瑜に軽い不満を覚える。
だからと言って、眠っている人をたたき起こすのは悪いから。
「うーん……あっ」
少女はふと悪戯心を起こした。
ちょっとやそっとでは起きなさそうなのだ。
前々から、やってみたかったことがある。
それを実行するのに、またとない機会だった。
小喬は周瑜の髪を一房手に取った。
「えへへ」
適度な腰のある艶やかな髪。
絹のようなという形容詞がつきそうな髪を、小喬は器用な手つきで三つ編みを始める。
癖のない髪と言うのは思うよりもまとめづらい。
小喬の小さな手から髪はスルスルと逃げいこうとするし、きちんと押さえていないとすぐにバラけてしまう。
苦戦しながらも編み上げた髪の端を、綺麗な飾り紐で結ぼうとしたら。
こらえきれない笑い声を聞いた。
小喬は驚いて持っていた髪を離してしまう。
途端に、髪は元通り。
まるで少女の苦労をあざ笑うかのように、さらりと背に戻る。
青年は上体を起こして、小喬を優しげに見つめる。
「周瑜さま。
いつから起きてたの？」
悪戯がバレて居心地悪い。
小喬は尋ねた。
「三つ編みを始めた頃だろうか」
周瑜は微かに笑みを浮かべる。
「起きてたなら、すぐに起きてくれれば良いのに」
小喬は唇をとがらせる。
「つい、悪戯心を起こしてね。
小喬が何をするのか見てみたかったんだよ」
周瑜はくすくすと笑う。
力強い腕が伸びてきて、抱き寄せられた。
「周瑜さまのバカッ」
小喬はギロリと睨む。
「どうすれば許してくれるだろうか？」
小喬が怒って見せても、青年はちっとも動じていなかった。
そういうところは頼りになると思うのだけど、不満の一つでもあった。
「もう口をきいてあげないんだから」
少女はぷんと顔をそむける。
「それは困ったな」
そう口にしながら、全然困っているようには見えなかった。
周瑜はそれ以上、弁解の言葉は言わなかった。
ゆっくりと時間が流れていく春の日。
若い夫婦は、穏やかな時間を過ごしたそんなある日のことだった。