文字が読みづらくなった。
雲でも出たのだろうかと、陸遜は窓の外に視線を投げる。
少年の視線の先にあったのは、薄暮。
太陽は沈み、夜になる直前だった。
つい、見事な夕景をうっとりと眺めてしまったが、陸遜はハッと正気に返る。
ぼうっとしている場合ではなかった。
部屋の片隅で竹簡と格闘している尚香に声をかける。
「姫様、そろそろ帰られたほうが」
「これ全部、読み終わったらね」
竹簡を見入っている尚香から投げやりな返事が届く。
「全部ですか……」
陸遜は少女の持っている竹簡の残りの量を見る。
まだまだ、時間がかかりそうだった。
「貸すから、帰っていただけませんか？」
少年は弱腰に提案する。
「迷惑？」
「そう言うわけではないんですが。
もう、遅い時間ですから」
「平気よ。
気にするの、陸遜ぐらいでしょ」
尚香は言う。
だから困ると言うのに、こちらの気も知らないで。
「送っていきます」
陸遜は立ち上がった。
「仕方がないわね。
これ、借りていくわよ」
尚香が書を目当てに陸遜の部屋に入り浸るようになって、どれぐらい経っただろう。
最近は慣れてしまったが、当初は落ち着かなかったものだ。
何と言っても相手は妙齢の乙女。
二人きりともなれば、いろいろなことを考えてしまう。
今でも、時たま邪なことが脳裏を過ぎる。
少女が書を目当てにやってきているのは、わかっているはずなのに期待してしまう。
こうやって部屋まで送っていくのも、淡い期待があるからだった。
少しでも長く、一緒にいたい。
彼女の眼差しを独占したい。
そう願う、自分がいた。
「あ、そうだ」
自分の部屋に帰ろうとしていた陸遜に、尚香は竹簡を渡す。
「これ、ありがとう。
借りっぱなしだったわ」
以前貸したものだろう。
見覚えがあった。
「はい、確かに」
「ありがとう」
尚香はニコッと笑った。
この笑顔に弱いのだ。
ついつい、甘やかしてしまう。
陸遜は心の中で、盛大にためいきをついた。
部屋に戻って、陸遜は帰ってきた竹簡を書卓の上に開く。
兵法の応用が書いてある書だ。
こんなものを好むのは、孫呉の姫だからだろうか、と陸遜は微苦笑する。
ふいに少年の手が止まる。
文字の書きつけてある絹布が出てきたのだ。
……手紙だろうか。
すべらかなそれをふわりと広げる。
絹布には、墨色も美しく流麗な文字が並んでいた。
切々と歌い上げられるこれは、恋文。
その蹟に見覚えがあった。
間違いようがない。
周瑜のものだった。
少年の顔から表情と言うものが一切滑り落ちる。
あるのは不気味なほど鎮静した無表情。
どうしてこんなものがここから……。
考えられるのは、ひとつ。
黒々とした感情が吹き上げてくるのがわかった。
この絹をずたぼろに切り裂いたら、さぞや良い音がするだろう。
これほど良い手ざわりなのだ。
文字が見えなくなるほど細かく切り刻んだら、すっきりするだろう。
しかし、理性がそれに歯止めをかける。
感情のままに振舞うことは愚かだと、身につきすぎていた。
気がついたら、絹布を元のように折りたたみ尚香の部屋に向かっていた。
もちろん、持ち主に返すためである。
物分りの良すぎる自分に嫌気が差しながらも、表面上は取り繕ってしまう。
それが、陸遜「らしさ」だった。
「姫様、これは姫様の物でありませんか？」
ニコニコ笑顔で、陸遜は絹布を差し出した。
「あら？
どこにあったの？
ずっと、探していたのよ。
失くしちゃったんじゃないかと思って」
尚香はにこやかに言った。
肩越しに見える部屋は引っ掻き回した形跡が残っていた。
本当に困って、探していたのだろう。
それほど、大切な物なのだ。
「竹簡に挟まっていました」
陸遜は穏やかに言った。
作り笑いをするつもりはないのだが、自然に笑い顔になる。
顔に仮面が張りついているのだろう。
「ありがとう陸遜。
助かったわ」
尚香は笑顔で絹布を受け取った。
「どうして、周瑜殿なんですか？」
陸遜は失言に後悔した。
言ってしまったことはなかったことにはできない。
「え？
あ、これ？
周瑜の字が綺麗だからよ。
策兄様は問題外だし、権兄様は絶対に貸してくれないから」
少女は陸遜の言葉の意味に気がつかず、答える。
「はい？」
はしばみ色の瞳は驚きで瞬く回数が増える。
「手本に借りたのよ。
小喬に渡すはずの詩だったらしいんだけど、無理を言って借りてきたの」
「だったら、私に言ってくだされば」
「あら、陸遜。
あなたは恋文を書いたことがあるの？」
大きな緑の瞳が陸遜をとらえる。
「え、はい、あ……ないです」
「意味がないじゃない」
少女はすぱっと言い切った。
「どなたかに恋文を差し上げるのですか？」
尚香の言うことはもっともだったが、陸遜には納得したくない事柄だった。
「そうしようと思ったけど。
うーん、やっぱりやめるわ。
こういうのは性に合わないもの」
少女は大げさに肩をすくめた。
「そうですか」
陸遜は、ほっとした。
まだ、少女は誰かのものにはならないのだ。
「直接、言ったほうが早いでしょ」
「え！？」
予想もしなかった展開に、陸遜の声はひっくり返る。
「大好きよ、陸遜」
尚香はこれ以上ないくらい綺麗な笑顔で告げた。
一呼吸分。
大きく息を吸って、吐く間ほどの時間。
自分に向けられた言葉だと、理解するのに必要だった。
「は、はい！」
陸遜は赤面した。