季節は、冬。
その地は『赤壁』と呼ばれる。
船に揺れを抑えるために、鎖につながれた船団。
数の上では圧倒しているが、それは諸刃だった。
天下統一まで、あと一歩。
夢が叶う直前は隙が多くのなるもの。
見果てぬ夢に、酔ったこちらが負けだった。
「この戦は、負けだな」
姓は曹、名は丕、字は子桓。
曹操の跡取りと目される青年はつぶやいた。
そのつぶやきは、海鳴りと季節外れの風でかき消された。
子桓がそれに気がついた頃には、もう手遅れだった。
凍てついた星が煌く夜空を覆い隠そうとする黒煙。
子桓は瞬時に理解した。
敵兵の手によって、火の手がかかった。
息も絶え絶えに、伝令が飛ぶ。
「伝令。
我が軍の船に火がつきました。
敵将・黄蓋の降伏は虚偽。
呉軍が迫ってきております」
伝令の言葉に、兵に動揺が走る。
予想よりも早かった。
己の才に過信していた証左だ。
定められた未来をひっくり返すのは、難しい。
逃げ惑う人の群れ。
そこに、結束はない。
誰もが自分の命が惜しい。
ましてや此度の戦、まつろわぬ者が多数いたのだ。
こうなることは、少し考えて見ればわかること。
炎に恐れる馬を乗り捨て、子桓は走り出した。
「危険です。
お逃げください！」
副官が止める。
なかなかの忠義者だった。
次があるならば、また配下に加えよう、と子桓は思った。
「甄を迎えにいく」
「後で合流なさればよろしいでしょう。
それよりも早く、殿と共に」
「父ならば、ご自分で何とかされるだろう。
乱世の奸雄なのだからな」
自分でまいた種だ、存分に味わうが良い。
子桓は冷笑した。
それよりも……。
今さらながら、自分の下した命令に後悔した。
最前線にいるであろう妻の身を案じた。
子桓は燃え上がる船に向かった。
完全な失策だ。
目の当たりにするのは、辛かった。
が、自分の犯した罪は自分で償わなければならない。
「我が君！？」
煙の中、甄姫はいた。
生きていたことに安堵するものの、その傷の深さに驚く。
玉のようにと喩えられる肌は、血にまみれ、肉がえぐられていた。
多勢に無勢。
いかに武芸に優れた者であっても、勢いに乗った呉を止めるのは難しい。
「どうしてこちらに！」
悲鳴に近い叫び声。
やはり、と子桓は確信した。
妻は、最後までここに残るつもりだったのだろう。
指示した場所よりも、甄姫は敵軍に近づいていた。
多くの将が本陣に帰還していたのとは、正反対だった。
子桓がここに来なければ、この麗しい佳人は失われていただろう。
敵国との境の江が墓になっていた。
「負け戦決定だ。
逃げるぞ」
「私は、敵を足止めいたしますわ。
どうぞ」
言葉をさらに紡ごうとする妻の腕を強引につかむ。
気力のみで戦っていたことがわかる。
抵抗なく甄姫の体は、子桓の腕に落ちた。
「私の天下を見てみたいのであろう？
こんなところで朽ちてどうする。
特等席を用意してやる意味がなくなる」
子桓は言い、妻の体を担ぎ上げた。
「我が君！？」
「どうせ、走る余力もなかろう。
ずいぶんと軽い荷物だ。
気にするな」
「はい」
一昼夜後。
魏軍は多くの兵を失い、逃げ延びた。
散り散りになった将も集まり、ようやく軍団らしくなった。
兵たちは疲労が色濃く残り、皆うつろな目をしていた。
『負け戦』の響きが、魏軍に深い影を落としていた。
子桓は上等な天幕をくぐる。
「申し訳ございません」
軽い火傷と深い刀傷を負った甄姫は、床の中で言った。
起き上がる体力もないのだ。
「私のせいで、我が君の髪が……」
「女ではあるまいし、気にしておらぬ」
「ですが」
「それよりも、そなたの方がひどい」
子桓は枕元に座る。
妻の髪にふれた。
艶やかな髪は、ばっさりと切られている。
炎に焼かれた部分を切った結果、その長さは以前の半分ほどになっていた。
それでも、朱子のような手触りは変わらない。
「髪ならば、すぐ伸びます。
それよりも、我が君のお役に立てないことが口惜しくございます」
女とは思えない言葉が零れる。
その気性嬉しく思うものの、味気ないと思うこともある。
「確かにその怪我では、将としては役に立たぬな」
子桓は苦笑した。
「だが、そなたは得がたい将であると同時に、私の妻だ。
久方ぶりに妻らしくしたらどうだ？」
子桓は甄姫の手を取ると、唇を寄せた。
「着飾った甄が見たい。
怪我が治るまで、大人しくしておれ」
「我が君のお心のままに」
甄姫は微笑んだ。
そして、甄姫の怪我が治るまでの間。
一般の夫婦らしい時間を二人は過ごしたのだった。