変わった女だと思った。
外見はこの上なく美しい。
女であれば、必要と思われるおおよその資質を兼ね備えていた。
罪を犯した天女が地上に落とされた。
過言ではないほど、美しい女だった。
けれども、天帝は一つだけこの女の欠点を造った。
画竜点睛を欠く。
いや、だからこそ、この女はより美しいのかもしれない。
不安定なものは、見るものに強い印象を押しつける。
此度の戦の総大将――曹子桓は、本陣で参謀――司馬仲達から報告を受けていた。
「甄姫さまですが」
参謀は黒い羽扇をゆらりと扇ぎながら、意味深な視線を投げてよこす。
闇が凝ったような昏い双眸がくすりと笑っているように思えた。
歳若い魏王は、言葉を切った参謀に目線だけで、続きを促す。
「ご活躍のようです」
仲達は言った。
それはそうだろう、と子桓は思った。
妻は、女にしておくのが惜しいほどの武を見せる。
室に押し込めておくよりも、戦場に立っている方が似つかわしい。
その美しさが際立って見えるのだ。
始めは天下の美女を手に入れたと悦んだものの、三日で飽きた。
子桓が飽きたのではない、妻である甄姫が贅沢に飽きたのだ。
戦場に立つことを望んだのだ。
着飾って、見せびらかしたいと思わなくもないが、思う通りにはならぬ女だ。
根気比べは、子桓の方が負けた。
「我が軍は優勢か？」
子桓は確認した。
「もちろんです。
我が軍の布陣にぬかりはありません。
あと五日もあれば、凱旋できます」
仲達は自信を持って断言した。
勝利が確信的で嬉しいのだろう、神経質な男は細い瞳を最大限に大きく開いて言う。
策士、策に溺れる……、そうならないことを願うばかりだが、難しそうだ。
この男は、黒くくすぶる野心を抱えている。
こんなところで終わるのを納得していない。
父も難儀な人物ばかりを遺してくれたものだ。
役に立ちそうな人材は、短慮ゆえに多く失われた。
過去は振り返っても意味がないが、轍を踏まぬように気をつけなければならるまいな。
子桓は皮肉げに笑う。
「では、私がいなくても平気だな」
子桓は立ち上がった。
「どちらへ、行かれるおつもりですか？」
心なしか仲達の声が上擦っている。
焦っているようだな、面白い。
「私がいなくても、いても同じことだろう。
指揮は任せた」
子桓は外套を羽織りなおす。
「殿！？」
白々しい言葉が漏れる。
敬意を持ったことがこの不遜な男にあるのだろうか。
なさそうだ、子桓は断じた。
「本陣で大人しくしているのも退屈だ。
たまには良き夫とやらを演じて見るのも良かろう」
子桓はそう言うと、愛馬にまたがった。
驚く参謀を置いて、坂を下る。
花はどこで愛でても同じだと思っていた。
どれも同じで、その美しさは変わらないと、思っていた。
しかし、あの花は違う。
戦場にいるからこそ、輝いている。
咲き誇っているのだ。
子桓の登場に、敵軍の兵士は及び腰になっていた。
総大将が駆け抜けてくるとは、誰も思うまい。
離散しかけている敵軍を切り裂き、坂を下る。
敵軍と自軍が乱戦状態になっている最前線。
子桓はこの世で最も美しい花を見つける。
まるで舞を舞うかのように、敵を屠っていく。
築き上げられるのは屍。
その音色は死の調べ。
花がこちらに気がつき、目を見張る。
「このような場所にいらっしゃるなんて。
本陣はどうなさいましたの？」
甄姫はそれでも笑みを浮かべた。
「守るだけなら、仲達一人でもできよう」
矛を振りかぶる敵兵を『滅奏』と銘を持つ双刃剣で一薙ぎにして、子桓は言った。
「あなたは総大将ですのよ」
呆れたように甄姫は言った。
「そなたはその妻だ」
軽口の間にも敵は容赦なく襲い掛かってくる。
甄姫は鉄笛で相手をねじ伏せた。
本当に怖ろしい女だ。
妻と言うよりは、己の懐刀。
絶対に裏切らない忠臣だ。
「花を愛でることぐらいかまわぬだろう。
戦場でしか咲かぬ、稀有な花が目の前にあるのだからな」
子桓は薄く笑った。
「普段の私は、美しくありませんの？」
花は挑戦的な笑みを零す。
それに子桓はあえて答えなかった。