そこはとてもあたたかくて、居心地が良かった。
いつまでも、そこにいたかった。
まるで、冬の寒い日に、日向ぼっこをするように。
とてもとても、気持ちが良かった。
眠いぃ～。
……あと、ちょっと……。
お日様、……もう、少し……待って。
うーーん。
まぶたを通して日差しを感じた。
もうすぐ日が昇る。
意地汚く眠りをむさぼろうとは画策する。
目が覚めるまでの、わずかな間。
気持ちの良い時間だった。
元来、寝起きは悪くない。
少女は数瞬後には、目覚めるはずだった。
ふっ、と気配が動いた。
殺気の一つでもこもっていれば跳ね起きただろうが、その気配はやさしく、穏やかだった。
朽ちた葉のような深い香りが鼻をくすぐる。
そのため、は再び眠りに沈み込んでいくことになった。
次に、少女が目覚めたのは、それから数分後。
何やらバタバタとした雰囲気の中だった。
う……うん？
何だか、賑やか…………って、今、何時！？
遅刻！！
寝坊しちゃったよ～っ！！
今日の訓練って
「あれ？」
飛び起きた少女は、大きな瞳をパチクリした。
やたら質の良い布団に、上品な部屋のつくり。
護衛武将が与えられる部屋とは、まさに雲泥の差があった。
「ここって」
は呟く。
「何の訓練をするつもりだ？
裁縫か？ 料理か？」
他人を小馬鹿にしたような声が降ってくる。
落ち着いた低い声に
「司馬懿様」
は呼び慣れた名を綴る。
弱々しい朝の光の中、排他的な空気をまとう青年がいた。
隙なく礼服を身につけた姿は、清廉な政治家というよりは、主人公に打ちのめされる悪役。影の組織の№２という感じだった。
これほど清々しい朝が似合わない人物はいないだろう。
「いつから、そんなに寝起きが良くなったんですか？
朝が来るたびに不平を垂れて、戦場なんかに出た日には、訓練している兵士の声にも文句をつけていましたよね～。
お日様に何か言っても無駄なのに、よくも続くものだって、ちょっとした賭けになっていたって言うか、殿が率先していたんですけど……。
あ、私は賭けてませんよ。
だって賭け事って、胴元が勝つようにできているんですよね！
甄姫様に習いました♪」
「ほう。
お前の口は、今日も絶好調のようだな」
司馬懿は皮肉げに笑う。
「はっ！！
忘れてください～！！
寝ぼけるなんて、誰でもやることじゃないですかっ！
あ、司馬懿様はしないかもしれないですけど。
私は凡人なんです。暗愚なんです。
だから、見逃してください～！！」
は青年の衣をつかみ、必死に訴える。
殿とか、甄姫様にバレたら怒られる～。
だって、殿ってああ見えても、曹魏の最高権力者だし。
クビとか言われたら、私…………。
ん？
少女は目を瞬かせる。
「自らの愚かさを訴えるとは、珍しい。
相も変わらず、浅はかさだな。
……うん？ 何があった？」
「私、もう……」
は一つのことにたどりつく。
未だに慣れないことに。
黒い瞳が司馬懿を見上げる。
「護衛武将……じゃないんですよね」
１６歳のときに、仕官して、それからずっと護衛武将だった。
来る日も来る日も、護衛の任だけを考えてきた。
体を鍛えるのも、武芸を磨くのも、兵法を学ぶのも。
全部、全部、上官のためだった。
戦場で役に立ち、やがて……その身を盾にして、死ぬためだった。
それ以外の生き方なんて、忘れてしまった。
「救いようがないほどの馬鹿だな」
司馬懿はためいき混じりに言った。
「……だって。
私、司馬懿様のお役に立てなくって……」
「護衛武将だけが生き方ではあるまい。
運良く拾った命だ」
冷たい指先がの頬を撫でる。
琥珀のような切れ長の双眸はとても綺麗だった。
だから、何だか泣きたくなるような。
申し訳がなくって、どこにも居場所がないような。
そんな気がして。
「大切にしろ」
その言葉がとてもやさしかったから。
もっと、胸が苦しくなって。
慰めてくれる手が気持ちが良くって。
「あれ？
ここ、司馬懿様……。ん？
あー！！」
は昨夜のことを思い出し、布団ごと司馬懿から後ずさった。
青年の機嫌が微妙に変化したことを……少女が気がつくはずも……なかった。
自分のことで手一杯だった。
「どうして、私、寝台で寝てるんですか？
むしろ、ここ。
私の部屋ですよね！
……寝ちゃったんだ、私。
ちょっとショック～。
床で寝ようって思ったんだけど、帯が……」
少女は一つずつ振り返る。
「あれ、あの記憶は何？
夢？
起きようとしたら、誰かに声をかけられたような」
は、刺繍が素晴らしい掛け布団を眺めながら、ブツブツと呟く。
「声ならかけたが？」
「あ、なーんだ。
司馬懿様だったんだぁ。
じゃあ……って、解決になってませんよ！！
だって身近に感じた、あのあったかさは何なんですか？
人肌って感じの」
少女は顔を上げる。
もしかして。
……もしかしなくても。
あれって司馬懿様？
ど、どうしよう！！
湯たんぽ代わりにしちゃったーっ！！
「スミマセンっ！
もうしません～！！
許してくださいっ！！」
は言った。
「話に付き合っていたら、朝議に間に合わなくなるな」
「はっ！
スミマセン！
ホントに役立たずで……。
何ですか？」
手招きされ、はひょこひょこと寝台の端までやってくる。
文官特有の細い指先がしっかりと少女の肩をつかんだ。
きょとん、と。
少女は無防備にその瞬間を待った。
ほんの一瞬。
頬に触れた感触は、指とは違うもので。
の血は沸騰したかのように、体を駆け上る。
おしゃべりな少女が言葉をなくして、かつての上官を見上げる。
「行ってくる」
青年は余裕の表情で言った。
の頭の中は、真っ白になってしまった。
パタンと閉じた扉にようやく、言葉にならなかった声を上げた。
◇◆◇◆◇
「さん。
朝からなんて声を上げているのですか？
あなたは、司馬家の奥方になる方なのですよ」
朝の挨拶代わりに、璃が言った。
司馬懿が出て行って「すぐ」のことである。
部屋の前の廊下か、隣の部屋で待機していたとしか思えない、速さとタイミングだった。
「だ、だ、だ、だって……！」
「旦那様と何かありましたか？」
璃はテキパキと朝の支度を整えていく。
部屋の換気だとか、洗顔用の水をたらいに注ぐとか。
「何かって、何かって！！
く、口が……ほっぺたに……！！」
それ以上に具体的なことは、には言えなかった。
他人がそんなことをしているのは数度目撃したことがある――ああ見えても、殿とその妃の仲は良い――が、自分の身に降りかかってくるとは、全く、これっぽっちも、露にも思わなかった少女である。
歳よりも幼い反応は、仕方がなかった。……多分。
「まあ。
おめでとうございます」
「おめでとうって、何がおめでたいんですかっ！？」
は本気で言った。
「それでさんは、お返しをしたんですか？
駄目ですよ。
ちゃんと、さんからもしないと」
ニコニコと璃は言った。
「お、お返しって。
まさか……！」
「減るものじゃありません。
それに仲良きことは美しき哉。ですわよ」
璃は布団を引っぺがす。
硬直する少女の背を押し、洗練した仕草で洗顔を勧める。
「へ、減るって。
だって、司馬懿様と私がですよ！！
変ですよ！！」
「少しも変なことではありませんわ。
だって、さんは旦那様の未来の妻ですもの。
バンバン子どもを産んでもらわなければなりません。
これぐらいで驚いていたら、先に進めませんわよ」
璃は言った。
だって、朝、いきなり……。
あんなことされて。
へ。待って、先って何？
……訊いちゃダメ！
何か、絶対、スゴイことが待ってる……ような気がする。
だって、璃さん、笑ってるし。
璃さんは味方になってくれると思ったけど。
あれぇ？
みんな司馬懿様の味方で、私が悪いの！？
司馬懿様の屋敷なんだもん。
味方に決まってる！
少女は考えるのを止めた。
璃に勧められるままに朝の支度をして、書斎の整理をして、やがて日が暮れていくのだった。
◇◆◇◆◇
は鬱々とした気分で夜を迎えた。
「はぁ～」
つくためいきも勢い重いものになる。
「どうしよう」
小さな卓の上に肘をつき、呟く。
はっきり言って、どうしようもない。
思考するだけ無駄なのだが、少女はいじいじと考え込んでいた。
司馬懿様のこと、嫌いじゃないけど。
好き。
一番、好き。
今まで知り合った人たちの中で、一番。
司馬懿様がいなかったら……って、想像できない。
でも、これとそれとは、別で～。
どうしよう。
「はぁ～」
は飽きもせずに、ためいきをついた。
「小人の考え休むに似たり」
「あ、それ聞いたことあります。
馬鹿は考えても無駄ってことですよね！」
「何を考えていた？」
「決まってるじゃないですか。
司馬懿様のことです……」
の心臓が一瞬、止まる。
ドクンッと大きな音を立てて、再び動き出す。
「って」
恐る恐る首を動かして、見上げるよりも先に制される。
不自然な格好で少女は止まる。
朽ちた葉にも似た墨の香りに包まれている。
「いつの間に帰ってきたんですか？」
飛び出しそうな心臓をなだめて、は訊ねる。
「出迎えの一つも、できないようだな」
呆れたような声が降ってくる。
距離が近すぎる。
振り返っちゃダメ！
絶対、後悔するから！！
「お帰りなさいませ」
やっとのことで少女は言った。
「それだけか？」
「そ、それだけって！！
く、く、く……。
私には、やっぱりできません～！！
司馬懿様の奥さんなんて、無理です！」
少女は身を堅くして、叫んだ。
「何の話だ？
その件について、お前と話し合うつもりはない」
司馬懿は言い切った。
断言や命令に弱いところのある少女だ。
はうなだれた。
いっぱい、たくさん考えたけど。
璃さんが言ってたけど。
そんなこと、やっぱり……。
今朝感じたように、ぬくもりが伝わってくる。
抱きしめられている、のとは違う。
包み込まれている。
「迷惑そうに出迎えられるために、お前をここに置いているわけではない。
嬉しい、ぐらいは言えんのか」
「へっ？」
はパチパチと目を瞬かせる。
「そんなことで良いんですか？」
「どんなことをしてくれるつもりだったんだ？」
黒い瞳と琥珀の瞳が宙で出会う。
「司馬懿様がしたように……。
璃さんが……お返しって。
だから」
困っていたんです、と、少女は歯切れ悪く言う。
司馬懿は微苦笑を浮かべる。
「ほう」
冷たい指先が少女のおとがいをつかむ。
頬に感じた……。
「……っ！」
は息を呑む。
叫びになりそうだったものを喉で殺す。
「ならば、次に期待しよう。
くれぐれも私を裏切ってはくれるなよ」
甘いというよりも、底冷えするような剣呑な言葉だった。
「は、はい！」
条件反射。
思わず背筋を伸ばして、返事をしてしまう。
あ、しまった。
言っちゃった～っ！！
少女は己の口を手でふさぐ。
眉をひそめる。
忘れてください、と頼んだところで、青年が忘れてくれるはずもなく。
墓穴を掘ってしまったことをどっぷりと後悔するのであった。