「譲くんのオムレツは魔法だね」
一つ年上の幼なじみが笑う。
右手に握りめられている銀のフォークが弾いた陽光がテーブルクロスの上に落ちる。
それよりも眩しい輝きに、譲は目を細めた。
「早くしないと、冷めてしまいますよ。先輩」
少年が告げると、少女のフォークは忙しく働き出す。
陶器と金属が静かに打ち合う音に、オムレツの作り手は笑みを深くする。
料理人にとって最高の喜びは、食した人間の笑顔を見ることだ。
どこかの特番でシェフが言った台詞だったが、その通りだと思う。
美味しいと笑う幼なじみためなら、いくらでも努力ができる。
わずかな塩加減も、絶妙な火加減も。
体に染みこんでいる。
どこの料理店よりも、少女好みの完璧なオムレツを作る自信がある。
自慢にならないような自慢かも知れないが、譲は嬉しかった。
他人が聞いたら、あきれ返るぐらい、くりかえし作ってきた。
美味しいと言ってもらえるように、何度も何度も。
最高の味になるように、調整を重ねて。
幼なじみの少女の笑顔を一度でも多く独占するために。
「ごちそうさま」
綺麗に空になった皿の上に、望美はフォークを置いた。
「譲くんの作るオムレツが一番だね」
少年の努力を労うような、極上の笑顔で少女は言う。
順位をつけられるのは、何でもできる兄に比べられるようで、あまり好きではなかったが、幼なじみの“一番”発言は好きだった。
無頓着で、無邪気で、真っ白だった。
「ありがとうございます」
純粋な気持ちだとわかっているから、劣等感を覚えずに、素直に受け取ることができる。
だから、より満ち足りた気持ちになる。
「こちらこそ、ありがとう。
こんなに美味しいオムレツを作ってくれて」
自分だけに向けられた笑顔だった。
自分だけが見ている笑顔だった。
「そんなに喜んでもらえるなら、また作りますよ」
「期待してるよ」
望美は言った。
「はい」
譲は空いた皿を下げながら、うなずいた。
明日も、明後日も、これからずっと先も。
少女の笑顔を見るために、譲は努力をするだろう。
それは他人が思うよりもずっと有意義で、価値のあることだった。