こんなことは、姉ぐらいにしかこぼせない。
　統風は思った。

　祖龍の城、南。
　姉以外の顔を見たくなかった。
　日が沈む一瞬前の空を写しとった色のコートに身を包んだ少年は、城壁の上に座っていた。
　太陽は山の彼方に沈もうとしていた。
　姉の跡風に会えるかどうかは、わからない。
　統風の先を行く、精霊師の女性は……いつでも遠くにいる。
　その距離は、故郷の村にいたころよりも、開いた。
　少年が諦めて立ち上がろうとしたとき。
　夜が滑りこんだ。
　青水晶で、こしらえた翅が煌く。
　ここにいるよ。ここにいるよ。
　と、小さくささやいていた。
　緑の瞳が見上げた先には、同じような色をした瞳があった。
　自分のそれよりも、もっと深い。
　ずっとずっと、弱くて、耐えていて……それでも微笑んでいる瞳があった。
「統風」
　優しい声が呼ぶ。
「久しぶりね」
　月の光にかき消えそうなほど、儚い存在が統風の前に降りてくる。
　長い法衣の裾が揺れる。
　白に青緑を基調とした法衣は、力を示すように強い光を放っていた。
　翅よりも、武器よりも、輝いていた。
　法衣に縫いつけられた宝石は、ルビー。
　月の光の中でも燦然と煌く。
　物理を上げる魂石だ。
　前衛ではない精霊師が……、ルビーを法衣に縫いつけるのは飾りではない。
　妖族や人族に比べて、エルフ族は直接的な打撃に脆い。
　羽の力で敵の攻撃を吸収することもできるが、多大な精神力を必要として、常時、使えるわけではない。
　統風は微笑んだ。
「今度の怨霊は……強かったの？」
　弟の問いかけに、姉は
「そうね」
　泣き出しそうな顔をして、微笑んだ。

　精霊師は最後まで倒れてはいけない。
　たとえ誰かが倒れたとしても。
　最後まで、独りになっても、生き延びなければならない。

「強かったわ」
　跡風は統風の隣に座った。
　揺らいだ空気に、薬の香りが混じっていた。
　少年にはわからない仙丹のものだ。
　初めてかぐ香り。
　跡風は膝の上に乗せた法輪を指先でなでる。
「姉さん」
　統風は月を見上げる。
「信頼って重いね」
　誰にもこぼせなかった言葉を呟く。
　課せられた重みに少年は、途惑っていた。
　同じ精霊師であり、先を行く姉にしか話せない。
　こんなことは、言えないのだ。
「そうね」
　姉の声には、後悔がにじんでいた。
　それに統風は気がつき、表現しようにもできない感情に支配される。
　自分だけではないのだ。
　重みを感じるのは。
　少年は、白すぎる月を見据える。
　地を徘徊する怨霊を隠そうとする夜を睨む。
　怨霊討伐には危険がつきものだ。
　過去と呼べるほど、古びていない記憶の中で。
　姉は……蘇生の奇跡を使ったのだろう。
　統風の知らない誰かの生命が、失われるその瞬間を目撃したのだろう。
　……間に合わなかったのだろう。
　生命を守りきれなかったのだろう。
　砕け散ろうとする魂をかき集めるのがやっとで。
　本当は逃げ出したいほど怖かったはずだ。
　本当は泣き出したいほど辛かったはずだ。
　自分が傷つくことよりも、他人が傷つくことのほうが痛みを感じる。
　姉は、そんな精霊師だから、簡単に想像ができた。
「凍夜さんに訊いたんだ。
　怨霊の憎しみを一手に引き受けて戦うことは、怖くないのかって」
　統風は言った。
　憎しみを引き受ける役は、一番初めに死んでもおかしくはない。
　前衛とはそんなものだ、といわれればそうなのだけれど。
　恐怖を感じないのか、と思ったのだ。
「そうしたら――」

　『統風を信じている』

　冬闇の色をまとう美女は言った。
　ごく自然に。
　責任を押しつけようとするのではなく。
　当然といった傲慢さもなく。
　ありのままを綴った、とわかる言葉だった。
　パーティを組んでいて、最も嬉しい言葉だろう。
　でも……。
　駆け出しの精霊師には重い言葉だった。
「僕は……凍夜さんを守れない」
　一度は、目の前で失われそうになった魂だ。
　助け切れなかった生命だ。
「それでも。
　凍夜さんは僕を信頼してくれている」
　嬉しかったけれど、悲しかった。

　できることなど、限られているのだ。
　エルフ族は、神の子かもしれないけれど。
　神が万能ではなかったように。
　精霊師にできることは……限られている。
　
「姉さん。信頼って重いね」
　統風は、くりかえす。
　似た色をした姉の目に答えがあるような気がして。
　少年は精霊師の女性を見つめる。
「そうね」
　跡風もまた、同じ言葉を呟いた。
　それから、姉は微笑んだ。
「でも、統風なら乗り越えていけるわ。
　私にもできたんですもの」
　跡風は立ち上がった。
　白と青緑の法衣の裾が揺れる。
「こんな私でも、ここまでこれたわ。
　だから、大丈夫よ」
　跡風は言った。
　遥か高みを目指すように、姉は月を仰ぐ。
　そう……神の領域を目指すように。
「まだできることがあるもの。
　諦めてはダメよ。
　私たちは、まだ強くなれる」
　跡風は法輪を握る。
「パーティを守るために、まだ強くなれるのよ」
　まるで自分に言い聞かせるように、姉は言う。
「うん」
　少年はうなずいた。
　さらに研鑽を積めば、強くなれる。
　与えられた魔法書に書かれている魔法を、最後まで習得していない。
　これから先があるのだ。
「ありがとう」
　統風も立ち上がった。
　自分よりも華奢な体、繊細な心を持つ女性は、微笑んだ。
　それは故郷の村で見たものと同じ。
　気弱で、自信に満ち溢れたとはいえないものだったけれど。
　だからこそ、統風は微笑みを返した。
「ありがとう」
　もう一度、言った。
　外に出された後、姉が泣いたところを一度も見たことがない。と少年は気がつく。
　信頼の重さを知っても、なお。
　消えていく生命の儚さを知っても、なお。
　姉は泣いて嫌がったりはしていない。
　統風以上に、辛い局面を見てきただろうに。
　……もう、泣いたりはしないのだ。
　統風の前では。
「迎えが来たみたいね」
　跡風はクスクスと笑う。
　視線の先を追えば、石畳を走ってくる美女と狐の二人組み。
「統風！
　次の指令を受けてこようよ！」
　彩香の明るい声が下からでも、十分に届く。
「呼び捨てにするな、狐！」
「狐じゃないもん！！」
「その耳と尻尾を隠してから、せめて言えよ！」
「うーー。
　跡風姉さん、統風がいじめるよぉ」
　彩香は言った。
　姉は、小さく笑う。
「大切にしなさい。
　どれだけ寿命があったとしても、今の瞬間はこれきり。
　だから、大切にしなさい」
　跡風は弟だけにささやく。
　それから青水晶の翅を広げ城壁を滑るように降りる。
「彩香ちゃん。
　また新しい服を買ったのね。
　似合っているわ」
　跡風は言う。
「ホント！？」
　現金な狐の耳はぴょこんと持ち上がる。
　それに呆れながら、統風も城壁から降りる。
　妖精の少女はファッションについて、姉相手に語り始める。
　精霊師の女性は、ニコニコと耳を傾けている。
　少年はためいきをついた。
「邪魔をした」
　凍夜は言った。
　少年に届くだけの、控えめな音量だった。
「話なら、もう終わったから」
　だから大丈夫。と、統風は微笑んだ。

　信頼は重いけれど。
　重いと感じるけど。
　それに、応えたいと思うから『重い』のだ、と気がついた。