祖龍の城でとんでもないものを、統風は見た。
「姉さん！」
　飛び行くエルフ女性を呼び止めた。
「あら、統風」
　水晶づくりの翅が煌く。
　月明かりの下、それはまるで夢への誘いのように。
　キラキラと青白い粒子を撒き散らしているのだ。
「それ、どうしたの！」
　蝶の翅のような飛行具は、エルフ族の女性に人気があり、それ自体は珍しくない。
　時にファッションとして。時に移動手段として。
　愛されている飛行具だ。
　が、しかし。
　スワローテイルと呼ばれる飛行具を『姉』が使っている。
　となると、話は別だ。
「えーと」
　跡風は翅を畳み、地に足をつけた。
　白と赤を基調とした鮮やかな長衣。
　修練を積んだ証の法衣の裾が、慎ましやかに広がり、つま先を隠した。
「買ったの」
　困ったように、姉は微笑んだ。
　そこには「自慢げ」といった当然あるべきものはなかった。
「どうして？
　姉さん、スワローテイルは買わないと言っていたじゃないか」
　統風は言った。
　青水晶を削ってこしらえたような飛行具は、繊細な美を宿していてる。
　それゆえに、自分の美しさに自信がない姉は、ただの「道具」に遠慮していたのだ。
　自分には“似合わない”と。
「その、安かったから」
「でも」
「似合うって。
　言ってくれた人がいたの」
　跡風はうつむく。
「誰！」
　統風は鋭く尋ねた。
　青水晶でこしらえたような翅は姉に似合っている。
　それを面と向かって伝え、考えを改めさせたのは誰なのか。
　統風の知らない相手だろうが、それでも訊かずにはいられなかった。
「彩香ちゃん。
　やっぱり、似合ってないかしら？」
「何だ、彩香か」
　統風は安堵した。
　姉の考えを変えさせた“誰か”が、彩香。
　ファッションが大好きなあの妖精なら、さほどの害ではない。
「いや、似合ってると思うよ。
　姉さんに、……とても」
　蝶から連想させられる、脆い印象も、冬を越せない弱さも。
　今にも消えそうなイメージのある姉に、似合っていた。
「……良かった」
　跡風は、小さく笑った。
　それが、村にいたころと変わっておらず、統風はひどく不安になる。
　絶世の美貌を挙げるなら、少年の顔見知りの中にもいる。
　他人を惹きつけてやまない魅力を持つ女性も、少なくない。
　３種族が集まる祖龍の城において、姉は不器量なほうに入るだろう。
　もともと、エルフ族とは思えないほど、華のない女性だ。
　自信なさげに、少女のように困惑を浮かべ、控えめに振舞う姿に、保護欲がそそられないか、というと話は別だ。
　百花絢爛な中だからこそ、名も知られないような花を守りたい、と思う自信家の人物がいてもおかしくない。
「とても綺麗だ」
　統風は言った。
「……そういう言葉は、凍夜さんにかけてあげたら、どうかしら？」
「凍夜さんに？」
「好きなんでしょう？」
「そりゃあ、嫌いじゃないけど。
　でも、姉さんが考えるような『好き』じゃないよ」
　統風は、げんなりと訂正する。
　パーティを長期間、固定で組んでいると、この手の勘違いをされる。
　男女のペア狩りが「結婚」につながらないわけではないが……固定パーティ内で恋愛が必ず発生するわけではない。
「人の命は私たちが想像するよりも、ずっと短いのよ」
　跡風は悲しげに微笑んだ。
　自分に良く似た、それよりも深い色の瞳が、空を見つめる。
　幻想的な月明かりを見つめるように。
「ずっと短いの」
　姉は呟いた。
「……姉さん、好きだった人いたの？」
「え！　そんな人、いないわよ！
　ただ、ほら、その。
　後で後悔することってあるでしょ。
　統風にして欲しくなかったのよ」
　跡風は大慌てで言う。
「ありがとう」
　統風は、微笑んだ。

　人族の命は短い。
　ずっと一緒にいられるわけではない。

　少年の脳裏に、一人の女性が過ぎる。
　それは流星のように、一瞬の光だった。
　見つけた次の瞬間には、消えている輝きだった。
　姉は何人の天寿を見送ってきたのだろう。
　自分はこれから何人の生命の終わりを、見送っていくのだろう。
　精霊師でも、戦いをやめた生命を呼び戻すことはできない。
　蘇生魔法で繋ぎ止められる魂は、戦うことを選び続ける者だけ。
「そうだね。覚えておくよ」
　いつか、輝きが消える日があることを。
　それまでの時間が有限だということを。
　忘れてはいけない、と統風は心に刻みこんだ。