北風が吹き、底冷えするような日だった。
高倉花梨は招待された。
少女は余所行きのワンピースに身を包んで、その屋敷の門をくぐった。
あまりの立派さに眩暈がした。
持参した手土産が恥ずかしくなってきた。
門から玄関までの道のりは長かった。
インターフォンを探していると、ドアは内側から開いた。
「待ちしておりました」
招待主が言った。
当然だが、洋装をまとったその人に違和感を覚えた。
ここは京ではないのだから、当たり前の格好だけれども。
「お誕生日、おめでとうございます」
花梨は用意していた言葉を言った。
幸鷹の顔に微笑みが浮かぶ。
「ありがとうございます。
立ち話も申し訳ないので、こちらへ」
幸鷹の背についていく。
緩やかな歩調で、青年は進んでいく。
「ちょうど家族は出払っていて、おもてなしができなくて、すみません」
「そうなんですか？」
「夜には全員、揃うはずなんですが。
こちらです」
幸鷹は温室のドアを開いた。
空気が濃い。
肩の力が抜けた。
ガチガチに緊張していたことに気づかされる。
緑に囲まれて、呼吸が自然にできた。
青年は花々の間を歩き、簡易的に置かれたベンチを示す。
「どうぞ、座ってください。
立ち話も疲れるでしょう」
幸鷹の言葉に、花梨は従った。
「失礼します」
木のぬくもりがあるベンチは掃除が行き届いており、塵一つ落ちていなかった。
二人は並んで座った。
たくさんの花に囲まれていると、冬だということを忘れてしまいそうになる。
「お気に入りの場所なんですよ。
本当の自分を出しても平気な場所のような気がしているのです」
京から帰ったばかりの青年は安堵したような表情で言った。
先ほどよりも穏やかな表情に見えた。
「お誕生日おめでとうございます」
本日は１月１５日。
幸鷹の誕生日だった。
「あなたに祝いの言葉をいただけるだけで、嬉しいです。
帰ってきたのだと思いますね」
「後悔していませんか？」
思い切って、花梨は尋ねる。
現代に帰ってきてから、ずっと引っかかっていたことだ。
「京に独り残ってあなたを想うのと」
ふいに幸鷹は花梨の手を取る。
少女の心臓が跳ねた。
「こうしてあなたにふれることができる。
どちらがいいかは自明の理ですよ。
失った分だけ、手に入ったものがあります」
呟くように青年は言う。
「私は失った分だけ、埋めることはできるでしょうか？
幸鷹さん、辛くありませんか？」
少女と違って、青年が京に置いてきたものは大きすぎる。
花梨は幸鷹の双眸を見つめる。
「辛くないといったら、嘘になります。
でも、それ以上の幸せを手に入れました」
金属フレームの奥に収まった瞳は、真剣だった。
「あなたは本当に優しい人ですね。
私の心配までしてくれる」
「優しくなんてないです」
花梨はうつむいた。
一人で帰ることもできた。
それでも、離れがたくて巻きこんだのだ。
「私は何度でも同じ選択をしますよ。
あなたと共にいる。
それが私の導き出した正解です」
握られた手のぬくもりが強くなる。
花梨は言葉に詰まる。
こういう時、歳の差を感じてしまう。
「あの。プレゼントを持ってきたんです。
こんな物しか用意できなくて」
真摯な言葉から逃げるように花梨は、話の腰を折る。
空いているほうの手で、カバンからラッピングされた小袋を取り出す。
手作りのクッキーが中に詰まっている。
何度も味見をしたので、市販のクッキー程度には美味しくできたものだ。
今は、それも恥ずかしい。
これから青年は高価な物をプレゼントされるのだろう。
そう考えると、少女は縮こまる。
「手作りですか？
嬉しいです。
私を想って作っていただけた。
それが、とてもあたたかいです。
大切に食べさせていただきますね」
青年の声は弾んだものだった。
少女は恐る恐る顔を上げる。
京で何度も見た優しげな微笑みに見つめられていた。
「あなたにふれることができる。
最高の誕生日です」
幸鷹は花梨の指先にキスをした。
恋愛に免疫がない少女は、それだけで赤面した。
「ありがとうございます、花梨」
花梨殿でも、神子殿でもない呼び方に、ここが現代だということを思い知らされる。
京から帰ってきた時と同じように、手を繋いでいる。
永遠に離れ離れならないように。
振り返ったら、消えてしまわないように。
「喜んでもらえて嬉しいです」
やっとの思いで少女は言った。
誰にも見られていない空間で良かった、と思った。
たぶん、間の抜けた顔をしているだろう。
こういう時、どうしたらいいのかわからない。
きっと、これからこういうことが増えていくのだろう。
そんな予感がした。
二人は晴れて、恋人同士になったのだから。