京を救った天から舞い降りた乙女が初めて迎える冬だった。
藤姫の館であかねは、時折やってくる八葉と共に時間を持った。
八葉は、それぞれの生活に戻り、訪れるのは稀だった。
藤姫も星の一族として、今回の戦いを記すので忙しそうだった。
一人の時間が長いと、残って良かったのか疑問が湧いてくる。
ただの邪魔者ではないか。
そう感じてしまう。
「神子様、鷹通殿がいらっしゃっています。
お通しいたしますか？」
御簾越しに藤姫が尋ねた。
手習いをしていたあかねの手が止まる。
「もちろん！」
書き散らした文字が乾いているのを確認して、文机の隅に置く。
ほどなくして落ち着いた足音が近づいてくきた。
幾日ぶりだろうか。
内裏での仕事が忙しい鷹通が足を運んでくれたのだ。
あかねの胸が喜びでいっぱいになる。
「失礼します」
御簾をくぐり鷹通がやってきた。
「今日は珍しい絵巻が手に入ったので、それをお持ちしました」
と絵巻が几帳越しに差し出された。
綺麗な紙からは、侍従の香がしてホッとした。
「ありがとうございます」
あかねは笑った。
でも、それも几帳越しでは伝わらないだろう。
それが残念だった。
「鷹通さん、欲しいものがありませんか？」
あかねは思い切って口を開いた。
「欲しい……ものですか？
こんなにも幸せに包まれた毎日を送っているのに、これ以上望んだら龍神の怒りを買いそうです」
鷹通は生真面目に言った。
本心からの言葉だろう。
欲がない答えに、あかねは落胆する。
「本当に欲しいものがないんですか？」
あかねは、めげかけながら再び尋ねる。
「唐突にどうしたのですか？」
几帳の前に鷹通は座った。
「それは……その、もうすぐ鷹通さんのお誕生日じゃないですか。
何か素敵な物を贈りたいと思ったんですが、京ではお誕生日祝いを特にしないと聞いて、色々と迷ってしまって」
あかねは言っていて悲しくなってきた。
せっかく目の前に好きな人がいるのに。
ちっとも嬉しくない。
几帳があって良かったと思った。
こんな表情は見せられない。
「スミマセン、迷惑ですよね」
あかねは謝った。
「迷惑なんてとんでもない。
神子殿がこうして私のことを考えてくださる。
それだけで充分です」
真摯な声が言った。
神子と八葉らしいやり取りだった。
いつまで自分は神子なのだろう。
せっかく京に残ったのに。
大切な想いを大事にしようと思っていたのに。
「形になる物を贈りたかったのです」
所詮お飾りの龍神の神子だ。
そう言われている気がしてくる。
「神子殿の世界では、そう祝ってきたのですね。
……欲しいものが全くないわけではないのですが。
性急すぎるものばかりが思い浮かびます」
困ったような、歯切れの悪い言葉が几帳越しに伝わってくる。
「どんなものでもいいんですよ」
あかねは言った。
「女人が軽々しく言ってはなりません。
それにつけこむ輩がいないとは限りません」
鷹通はキッパリと言う。
「つけこんでくれてもかまいません。
むしろ、そうしてください。
私、本当にわからなくなっちゃったんです」
涙が零れそうだった。
大好きな人のお誕生日に何も贈れない。
そんな無力な自分が嫌いになりかけていた。
「……そうですね。
そこまで言うなら、文をください」
落ちかけた沈黙を破るように、鷹通は言った。
「え！」
意外な言葉に、あかねは驚く。
「神子殿の気持ちをこめて歌を詠んだ文がいただけるのなら、これ以上の幸いはないでしょう」
鷹通の声はどこか、楽しそうだった。
現金にもあかねの涙は引っこんだ。
「わかりました。
鷹通さんのお誕生日までに、藤姫に鍛えてもらいます。
頑張りますね！」
あかねは言った。
ラブレターの書き方を習うのは子どもじみていたが、それが望まれたのだ。
どんな歌がいいだろう。
手習いを始めていて良かった、と思った。
「頑張りすぎないでくださいね。
今年は楽しみなことばかりですね」
鷹通は嬉しそうに言った。
「神子殿からいただくのは少しばかり欲深いでしょうか？」
「もう私は龍神の神子ではありません。
ただの来訪者です」
あかねは無力な少女に戻ったのだ。
怨霊が再び現れた時、封じられるのか。
星の一族の藤姫にもわからないようだった。
「神子殿は神子殿です。
京を救ったのはあなたの功績です」
「私にはもう……特別な力はないんです。
いつまで私は『神子殿』なんですか？」
あかねは勇気を奮って尋ねた。
「私が八葉である限り」
鷹通は断言した。
「頑固ですね」
そこが好きなところなのだから、仕方がない。
「お互い様ですよ」
鷹通は言った。
几帳の向こうは、きっと笑顔だ。
そうに違いないとあかねは思った。
鷹通のお誕生日までに歌を詠む練習をしなければ。
そして、お誕生日には几帳越しではなく、直接顔を見るのだ。
愛をこめた文と共に抱きつくのだ。
きっと侍従の香は、途惑いながら受け止めてくれるだろう。
近い未来を想像して、あかねは幸福に酔った。