週に一度、藤原鷹通は土御門邸にやってくる。
雨の日であっても、強い風が吹く日であっても、まめに通ってくる。
京が救われてから土御門邸に、熱心に通う八葉は天地の白虎ぐらいだった。
皆は己の生活に戻り、全員が揃うこともなくなった。
あかねは、それを寂しく思わないわけではなかったが、仕方がないと諦めていた。
冬の寒さが堪える日々。
あかねが龍神の神子であった時のように、鷹通は文字を教えにやってきた。
龍神の力の一つとして、文字を読むことには困らなかった。
けれども書くほうは無理だった。
流れるような書体で、散り散りに歌を書くのが常識の世界だった。
そこで、あかねは能筆な鷹通に先生を頼んだのだった。
恋文を送りたい相手に文字を習うというのは、本末転倒のような気がしたがしょうがない。
他に先生役になってくれそうな八葉はいなかった。
「１２月２２日って空いてますか？」
あかねは意を決して尋ねた。
「宮中で宴があります」
「お仕事なんですね。頑張ってください」
「神子殿に用事があるのでしたら、そちらを優先させますよ」
誠実な青年は言った。
あかねは首を横に振った。
伸びてきた髪が肩で揺れる。
「何でもないです」
あかねは微笑んだ。
鷹通は腑に落ちないといった表情を浮かべた。
◇◆◇◆◇
「憂う君も美しいね」
艶やかな美声が降ってきた。
「友雅さん！」
あかねは、ハッと顔を上げた。
優雅な公達は几帳を押しのけて、文机を挟んで座る。
「文字の練習かい？
私あての文だったら嬉しいのだけれど」
パタパタと紙扇を開く。
「友雅殿！
何度言えばわかるのですか？
庭伝いにやってこないでください。
取次ぎもなく、来られたら困ります！」
藤姫が衣擦れの音を立てながら、やってきた。
「今日はどんなご用事ですの？」
甲高い声で藤姫は詰問する。
「麗しい姫君たちを愛でにきたのだよ。
これから忙しくなるからね」
友雅は笑った。
「では、もうお帰りください」
「そう冷たくされると、かえって情熱が湧き上がってくるというものだよ」
紙扇で一扇ぎする。
今はいない青年と似た香りが広がった。
鷹通さんに会いたい。と心が叫んだ。
「まるで夜離れを悲しむような表情だね。
鷹通は来ていないのかい？」
「先週までは週に一度、来てくれていたんですが。
お仕事が忙しいみたいで」
あかねは視線を落とす。
文机の上には、頼りない文字が躍っていた。
「練習の成果を見せる時ではないのかな？」
友雅が言った。
「そっか！
文を贈れば」
来てくれなくても返事をしてくれるだろう。
あかねの鼓動は早くなる。
「藤姫、淡萌黄の紙！」
「すぐにお持ちしますわ」
藤姫はくすくすと笑いながら立ち去る。
「ありがとうございます、友雅さん」
「君の笑顔のためだ。お安い御用だよ」
◇◆◇◆◇
日ごと寒さが厳しくなる。
傍にあった火鉢の炭がほろりと崩れた。
「探したよ、鷹通」
重々しい足音が床を踏む。
「友雅殿。警備はいいのですか？」
鷹通は尋ねた。
治部省よりも近衛府のほうが忙しい日だろう。
「鶯のように春を告げにきたのだよ」
友雅はいぶかしがる鷹通に、淡萌黄の文を手渡すと、火鉢の傍に座った。
中を改めると、たどたどしい筆跡の文字が躍っていた。
『誕生日、おめでとうございます。
いつもありがとうございます。
あかね』
謝辞の言葉だけが書かれていた。
それが彼女らしくて、笑みが零れた。
「友雅殿。
この通り、神子殿と私は先生と生徒という関係だけです」
鷹通は友雅に文を見せた。
風雅な公達は、しげしげと淡萌黄の文を見て笑う。
「文使いに見られることを危惧したのだろうね。
誕生日を祝われるのは、存外嬉しいものだろう？」
「神子殿が育った世界の習慣ですよね。
変わっているとは思いますが、素敵なものですね」
青年は微笑んだ。
一生懸命に書いたのだろう。
整っているとは言いがたいが、頑張った様子が見受けられた。
心の奥底が温まる。
太陽のような輝きがあった。
「さあ、文に返事をくれないかい？
私は忙しい身の上なのだからね」
友雅はこともなげに言った。
見られながら返事を書くのは難しい。
鷹通はそれを実感した。
『もったいないお言葉をありがとうございます。
誕生日を覚えていてくださり嬉しいです。
ずいぶん文字も上達しましたね。
淡萌黄の紙が好きなのを忘れずにいてくださり、感謝の気持ちでいっぱいです。
藤原鷹通』
当たり障りのないことをしたためた。
あくまで文字の先生と生徒のやり取りだ。
恋文ではない。
「もう少し艶っぽいのを期待していたのだけれども。
鷹通らしいといえば鷹通らしいね。
私はこれを届けに行くよ」
友雅は墨が乾いているのを確認して、折りたたむ。
「ご足労をおかけします」
「用事がなければ来てはいけない、と言われているからね。
一つでも用事を作りたいのだよ」
友雅は立ち上がった。
残された鷹通は淡萌黄の文を見つめる。
「そろそろ先生はいらないですね」
用事が一つ減る。
そう思うと、寂寞とした感傷が胸のうちに広がった。
これでいいのだ。
納得できない自分に鷹通は驚く。
生徒の上達は喜ぶべきことだ。
それを素直に受け止められないのは、期待があるからだった。
京を救った後も、天に帰らなかった神子に希望を持ってしまう。
鷹通は静かにためいきをついた。
大切に淡萌黄の文をたたみ、懐にしまうと仕事に戻る。
忙しさが気を紛らわせる。
青年は仕事のありがたみを感じてしまった。