鋼の守護聖はメールの着信音で覚醒した。
どうやら端末の電源を落とさずに眠ってしまったらしい。
手探りで眼鏡を探す。
ほどなくチタンフレームの眼鏡は見つかり、エルンストは眼鏡をかける。
視界が良好になり、安心する。
エルンストは起き上がり、明かりをつける。
端末のモニターに向かった。
『ハッピーバースデー♪
今日という良き日に生まれておめでとう』
紫の瞳の女王補佐官からメールだった。
モニターの片隅で表示されている時刻を確認する。
０時を回ったところだった。
まだ起きて、仕事をしているのだろうか。
エルンストは椅子を引き、腰掛ける。
誕生日はただの節目だ。
嬉しいのは２０歳になる頃までだろう。
誰かとケーキを食べたり、酒を飲んだりといった事柄に興味の薄いエルンストには、遠い行事だった。
守護聖になった今、誕生日は記号になった。
老化は緩やかになり、時間の流れから切り離されている。
『お祝いのメッセージをありがとうございます』
キーボードを打鍵して、メールに返信する。
すっかり目は覚めてしまった。
『ゴメン、起こしちゃった？』
すぐに返事が飛んできた。
どうやら予約投稿ではなかったらしい。
『一番に祝いたかったんだ』
メールの文面を見ながら、変わらないと思った。
エルンストには三年と少しの時間が流れたが、少女にはたった数日の時間しかすぎていていない。
『これから寝るところでした』
メールだということを利用して、エルンストは嘘をついた。
『それならいいんだけど。
ホントは直接、言いたかったんだ。
いくら聖地でも、夜中の外出許可は下りなかったんだ』
レイチェルからのメールは続く。
「そうでしょうね」
エルンストは微苦笑した。
行動力のある少女らしいと感じた。
許可が下りなくて良かったと思う。
夜分遅くに私邸へ押しかけられたら迷惑だ。
『三年分、祝えなかったから』
男性のスクロールする手が止まる。
二人の間に横たわる三年という月日は、彼女の中にもあったのかと気づかされた。
歳を重ねたエルンストを見て「ちっとも変わらないね」と笑ったのは、虚実が入り混じっていたのか。
『陛下主催の誕生日会、楽しみにしていないよ。
きっと“生まれてきて良かった”って思えるから！
おやすみなさい。
超優秀な女王補佐官から鋼の守護聖に愛をこめて』
『健康のためにも１０時前の就寝を心がけたほうが良いですよ。
エルンスト』
やんわりと忠告メールを出す。
誕生日は自分が生まれてきたことを確認する日だ。
存在を確かめるとは、鋼の守護聖に選ばれた自分への皮肉だろうか。
生まれてきたことに後悔はない。
“神”と呼ばれる存在になったのは予想外だったが、今はすんなり受け入れられている。
発展していく宇宙を研究できるのは、これ以上のない特権だ。
スクリーンセーバーが動き出したモニターをぼんやりとながめる。
生まれてきたことを喜んでくれる人がいるのは、幸せなことなのだと実感した。
だから、少女たちは誕生日を大切にするのだろう。
変わらないでいてくれたことに感謝した。
自分は変容してしまったから。
それは良くも悪くもない事柄だろうが。
エルンストは端末の電源を落とした。
立ち上がり、明かりを消すと、ベッドに横たわった。
明日、いや、もう今日か。
騒がしい一日になるのだろう。
飽きる暇もないぐらい。
女王陛下をはじめ、たくさんの人から祝いの言葉を伝えられるのだろう。
眼鏡を外して、目を閉じた。
眠気はすぐにやってきた。
闇のサクリアを感じながら、身をゆだねた。
次に目を覚ます時は、幸福が待っているだろう。