「おめでとうございます」
薄い緑色の瞳は、淡々と少女を見つめる。
健康的に焼けた素肌に、朝焼け空の色を切り取った瞳がおさまっている。
「それだけ？」
面白くなさそうに肩にかかっていた、金糸雀色の髪をかきあげる。
研究院の人工光の中、キラキラと粒子を撒き散らしながら、その髪は広がる。
まるで、女王の一対の翼のように。
語彙の少ない自分には、もったいないほど美しい光景だった。
ふと今回の試験の教官の名を思い出す。
彼だったら、気のきいた言葉の一つでも言うのだろう。
しかし、エルンストはエルンストだった。
「それだけです」
生真面目な研究員はうなずいた。
「ふーん」
レイチェルは唇を尖らせた。
「他にどんな言葉を用意しておけば、よろしかったのですか？」
「たとえば、残念でしたね、とか」
少女は小首をかしげる。
「残念そうに見えませんよ」
「負けたんだけど？
慰めてくれても良いじゃない？」
「女王補佐官就任、おめでとうございます」
エルンストはもう一度言った。
少女はくすぐったそうに笑う。
「うん、そうなんだよね♪
試験は負けちゃったけど、楽しかったよ！
それに新しい宇宙だよ。
これまでの例にない、未知の誕生をした宇宙に行くなんて」
暁色の瞳が期待で輝く。
まだ見ぬ未来を探そうとしている研究者の目だった。
『女王』よりも、この方が彼女らしい、とエルンストは考えた。
「あんなにぽよよんとした子、ほっとけないよ！
しっかり者の私が、ちゃんとフォローしてあげなきゃね」
ニコニコとレイチェルはエルンストを見る。
「応援していますよ」
男性は言った。
別れではない。
これは、新しいスタートラインだ。
二人の道はすでに、過去に分かたれている。
たまたま、今回は交差しただけだ。
今生、最後かもしれない。
それでも、エルンストは言わない。
「そっちもね♪
ねえ、エルンスト。
コーヒーちょうだい。
王立研究院のコーヒーとも、しばしのお別れでしょ？」
レイチェルは朗らかに言う。
「すぐにでも、この味に会えますよ」
紙コップにインスタントコーヒーを注ぎながら、エルンストは言った。
新宇宙の主星に２番目の建造物は、研究院だろう。
香りの薄いコーヒーを懐かしむ余裕はないはず。
「どうぞ」
「ありがとう」
なめるように一口飲むと、レイチェルは顔をくしゃっとゆがめる。
「……美味しくない」
「そうでしょうね」
エルンストは同意した。
質よりも量。
覚醒剤がわりのコーヒーだ。
味は二の次、三の次。
「アンジェの淹れる紅茶の方が美味しいよ」
「飲みたいと言ったのは、あなたですよ」
「うん。
それぐらい、わかってるよ。
でもね、記憶は美化されるんだよ！」
レイチェルは大きく息を吐き出した。
「残してもかまいませんよ。
捨てますから」
「最後まで、飲む！」
渋い顔をしながら、レイチェルはゆっくりとコーヒーを飲む。
電子時計は無音で時を刻んでいく。
不揃いな沈黙は、居心地が悪かった。
かと言って、会話の糸口を見つからず、立ち去る用事も見つからなかった。
ペールグリーンの瞳は、規則的なタイピングの音のように、演算されていく脳裏をぼんやりと眺めていた。
命題は「コーヒーと目の前の少女」
どうして、美味しくないとわかっているコーヒーを、苦行のように彼女は飲んでいるのだろうか？
惜しんでいるのだろうか？
研究院のコーヒーを。
目の前の少女には、それは十分な理由にならない。
何故なら、このコーヒーを惜しむほど別れるわけではない。
情報が足りない、のだろうか？
推測に推測を重ねていくのは、危険だった。
思い込みや、固定概念は、進歩の邪魔をする。
どうも上手く理論を構築できない。
それはどうしてなのか、エルンストは正しく理解しているつもりだった。
離れがたく思っている。
動揺しているのだ。
新しい局面を迎える前に。
一つの区切りがつくことを恐れていた。
予測済みの未来に、予測通りの展開に、嘆いているのだ。
ただ、プライドが許さなかった。
理性が感情に、きっちりとふたをする。
「ごちそうさま」
レイチェルは空になった紙コップを手渡す。
「どういたしまして」
「ありがとう」
立ち去ろうとしていた少女に
「一つ質問してもよろしいですか？」
エルンストは引き止めていた。
未来へと、彼女が翔けていこうとする前に。
「何？」
「どうして、コーヒーを飲みにきたのですか？」
ペールグリーンの瞳と暁色の瞳が見つめあう。
長い一瞬きの沈黙。
視線を逸らしたのはレイチェルが先だった。
金糸雀色の軌跡を残しながら、彼女は身をひるがえす。
「ないしょ！
それぐらい、自分で考えなよ！
エルンストならきっと、答えが出るから♪」
笑顔で少女は言った。
それが、最後だった。
にこやかな笑顔で、彼女は旅立った。
エルンストは、見送った。
残されたエルンストは、紙コップを見やる。
空のコップをゴミ箱に捨てる。
「女性の心は、私には難題ですよ」
永遠の課題になりそうだ、とエルンストは苦笑した。
一つ希望があるとしたら、その永遠まで時間がたっぷりとあるぐらいだった。
これは「別れ」ではない。
新しいスタートラインなのだ。