緋色の肩掛けをした青年はためいきを一つ。
ガラス越しに見上げるのは、青い空。
ようやく春めいてきた、柔らかな青の空。ためいきをもう一つ。
キール＝セリアンは悩んでいた。
どこから見ても、誰が見ても、間違いようがないぐらいに悩んでいた。
朝から、ためいきをつきっぱなしだった。
とっくに昼を回り、そろそろ鬱陶しくもなってきたりするのだが、誰も何も言わない。
正確には、そんな恐ろしいことをできる人間はいない。
少なくとも、この院の中には。
そう、この院の中にいないからこそ、キールはためいきをつきまくっているのだ。
事の起こりは、どこにでもある日々の中で始まった。
天災魔導士芽衣＝フジワラがこう言ったことによる。
◇◆◇◆◇
「ねぇ、キール」
猫のように声が忍びってよってくる。
それから、すりっと栗色の髪の少女は、保護者兼恋人の首に腕を回す。
いつものように研究室で本を読んでいたキールは、その手を軽く叩く。
「何の用だ？」
「えへへ。
どうして、用があるってわかったの？」
芽衣の明るい声がキールの耳をくすぐる。
「いつものパターンだ。
こうやって来るときは、何かしら俺に頼みごとがあるときだ。
しかも……、厄介な部類の」
「えー、そんなこと……ないと」
「言い切れるのか？」
青年のホーリーグリーンの瞳は、恋人を見つめる。
「たぶん」
困ったなぁ〜と、芽衣は笑う。
「で？」
キールは先を促す。
「あのさ。
お泊り会、行ってもいい？」
「先週も行ったはずだったよな」
「ちゃんと、一晩で帰ってくるよ！
大丈夫だったじゃん。
今度も大丈夫だって」
お願い、と焦げ茶色の瞳が訴える。
キールはためいきを一つついた。
去年の秋ごろだろうか。
『お泊り会』なるものが始まったのは……。
王宮の第二王女の寝室に、芽衣とシルフィスが招待される。
夜通し、年頃の乙女たちは、枕を並べて語らう。
そこでの話は、３人だけの秘密で、どんな話題が出たのか、公言されることはない。
可愛らしい催し物に、キールは反対していた。
もちろん、芽衣の秘密主義が気に喰わないのでも、恋人と一晩離れるのが寂しいのでもない。
いまだ暴走癖のある芽衣の魔法を心配してのことだった。
「行く前に、術の補強をして。
帰ってきて、すぐに術の補強すれば、大丈夫でしょ？」
芽衣は言う。
「理論的にはな」
「キールの腕を信じてる」
「…………できるだけ早く帰ってこいよ」
キールは折れた。
「ありがとう、キール！
大好きだよ！」
少女の腕の力が強まる。
あたたかく、柔らかな感触がどこか遠い。
「あー、はいはい」
◇◆◇◆◇
キールはためいきをつく。
楽しそうな少女の笑顔を曇らせるのが嫌で、聞き分けよくその背を見送るものの、『お泊り会』には不満だらけだった。
同性にしか話せない、悩みや出来事はあるだろう。
今年流行のファッションや、喫茶店のパフェの話をされても、キールにはわからないし、理解する気もない。
院では、芽衣と同じ年頃の女性は少なく、話が合わないというならば、王宮へ行くのも仕方がないだろう。
が、しかし。
キールは読みかけの本にしおりを挟む。
どうにも研究がはかどらない。
集中力は途切れ途切れになり、やる気がわかない。
何をやっても、結果が出ない。
魔法の制御もままならず、読書ぐらいなら……と思うのだが、文字が頭に入っていかない。
芽衣がいない日は、いつもこんな感じであった。
キールの不満は、これだった。
何かと世話が焼ける被保護者がおらず、研究がはかどりそうな一日だというのに、やる気がまったく起きないのだ。
時間がやたらゆっくりと流れていく。
キールは、今日何度目かわからない、ためいきをつく。
いつからこんなに世話好きになったのだろうか。
双子の兄と違って、他人と関わりあうのが苦手だったはずだ。
それなのに、今は他人の心配をしている。
「何をしてるんだろうな」
芽衣は何をしているんだろか。
そろそろ、帰ってくる頃だろうか。
……それ以上に、自分は何をしているんだ？
時間を有意義に使うことに慣れていたはずだった。
こんな時間の使い方は、無駄ではないか。
わかってる。
けれど、自分の心は、頭以上に素直だった。
キールは本を閉じ、立ち上がった。
考えても、答えは出ない。
だから、青年は研究室を後にした。
昼とも夕方も呼べないあいまいな時間。
院の正門に寄りかかり、キールはぼんやりと道を眺めていた。
一般人が歩くような道ではないので、人通りというものはない。
院の内側からは、ちらちらと視線が投げてよこされるのだが、キールはまったく気がついていなかった。
それは両者にとって、幸運なことだった。
整然と敷き詰められたレンガ道に、軽快な足音が響く。
硬い靴が奏でる音に、キールは顔を上げた。
小柄な少女が栗色の髪をなびかせて、走ってくる。
何がそんなに嬉しいのか。
とびっきりの笑顔だった。
「ただいまー！」
芽衣は幸せそうに笑う。
その笑顔に、青年はためいきを一つつく。
「遅かったな」
キールはぽんと少女の頭に手を載せる。
これで、術の補強はされた。
「え、そうかなぁ？
もしかして、待っててくれたの？」
「暴走されちゃ困るからな」
青年は薄く笑う。
「あはは。
大丈夫だって。
それよりも、キール。
ただいま、って言ったんだから、お帰りって言ってよ」
腰に手を置き、芽衣は言った。
「……よく、帰ってきたな」
小さな背を見送るたびに、思う。
少女が帰ってくるたびに、思う。
『王宮では、気をつけろよ』の次は、笑顔の『ただいま』がいい、と。
「当たり前。
あたしの帰ってくるところは、キールのとこだよ！」
芽衣はニコッと笑う。
「その割には、遊び歩いているな」
「帰るところがあるから、遊びに行けるんだよ。
キールには感謝してるんだから」
「そんな風にはちっとも見えない」
青年は苦笑する。
少女の手が伸びてきて、キールの胸倉をつかむ。
無理やり下を向かされる。
ずり落ちるメガネを気にしている間に、かすめるようにふれた感触。
確かに、あたたかく柔らかかった。
「感謝の証拠！」
間近にある顔が、子どものようにニカッと笑う。
「これもキールだけだよ」
そう言うと、芽衣は身をひるがえし、走り出す。
小さくなっていく背を見ながら、キールはためいきを一つついた。
それは日中、彼がつきまくっていたためいきと違い、どことなく幸せそうなものであった。