ここは紛れもない戦場。
紙の表と裏みたいに、一瞬で死へと旅立つ場所。
多くの人の死を知っても、感じても。
生きる意味を探して、何度もここに立っても。
忘れてしまう。
戦うのは嫌いじゃない。
大好きな人を守るためと思えば、人を殺すのも怖くない。
生ぬるい血を浴びるのは、慣れないけれど。
大丈夫。
飛来する矢。
尚香は、乾坤圏を構えた。
もう遅い、とはわかっていた。
よけきれない。
尚香の心臓を射抜くだろう。
弓矢は、怖い。
父の死を思い出させるから。
恐怖が少女に瞳を閉じさせた。
「姫！」
良く通る声がして、少女の体を抱きかかえた。
ドサッと、地面に転がる。
とっさのことで、受身が取れなかった。
したたかに背中を打ち、咳き込む。
尚香は目を開けた。
上質の衣の緋色。
「ご無事ですか？」
はしばみ色の瞳が少女を見つめた。
「り、陸遜」
「ここは危険です」
少年は双剣を鞘に納めて、少女の手を取った。
「拠点まで、戻りますよ」
陸遜は人好きのする笑顔で言った。
「ケガしたでしょ！？
見せなさい！！」
「気のせいですよ。
それにこんな敵兵の多いところで、そんな悠長なことはしていられません」
「やっぱり、ケガしたのね！」
「走りますよ」
陸遜は尚香の手を引くと、強引に走り出した。
自軍拠点。
「ここまでくれば、大丈夫ですね」
玉のような汗を額に浮かべ、陸遜は言った。
全力疾走したからではない。
ケガのせいだった。
その証拠に、尚香は息が切れていない。
「ケガはどこ！？」
尚香は陸遜の胸倉を掴むと、揺する。
「もし仮に、私が怪我しているんでしたら、酷い扱いですね」
陸遜は温和な笑みを浮かべたまま言った。
「仮じゃなくて、ケガしてるんでしょ？」
「多少の擦り傷は、戦場ですからね」
陸遜は尚香の手を解こうとする。
「いいから、服を脱ぎなさい！
じゃなきゃ、この場でひんむくわよ」
「うら若き女性の前で……。
脱げませんよ。
ほら、色々と誤解されてしまいますよ。
姫は未婚なのですから。
対外的にも」
「御託は良いわよ！」
尚香は無理やり、陸遜の服を引き剥がそうとするものの、容易ではなかった。
腐っても鯛。
どんなに相手が女顔で、身長が大差ないとしても、男と女。
体力差・筋力差は拭えない。
揉みあっているうちに、尚香は均衡を崩した。
グラッと陸遜の胸の中に落ち、左手にヌルッとした感触を覚えた。
尚香は己の左手を見た。
ぬらぬらとした鮮血がべったりと手を汚していた。
緑の瞳は、少年を見つめる。
「あ。
バレてしまいましたね」
ぬけぬけと陸遜は言った。
「やっぱり、ケガしてるじゃない！」
「姫の看護は色々と評判があって、勘弁願おうかと思っていたんですが。
バレてしまったら、仕方ありませんね」
陸遜は微笑んだ。
「早く！
手当てを受けてきなさいよ！
この馬鹿っ！！」
尚香は声の限り怒鳴った。
頭の中はしっちゃかめっちゃかで、尚香は涙を零した。
ポロポロと涙が頬を伝う。
たぶん、世界で一番ぶさいくな顔をしている。
それでも、うつむいて泣くのは自分らしくないから、尚香は陸遜を見つめたまま泣いた。
「大っ嫌い！」
命の恩人にかける言葉じゃないのはわかっている。
でも、陸遜の優しさは、ちっとも優しくなかった。
他人行儀で、遠まわしで、心に入り込めない。
「困りましたね。
泣かないでください」
陸遜の手が尚香の頬をなでる。
剣を握るからその手は骨ばっていて、ごつごつしていた。
「勝手に困ってなさいよ！」
尚香は陸遜の手を払いのけた。
「どうすれば許してもらえますか？」
「死んだら、地獄まで追いかけて文句を言ってあげるわ」
尚香は鼻水をすすりながら言った。
本当に色っぽくないやり取りだ。
これが助けられた姫と英雄の会話なんだろうか。
笑い話にしかならない。
「地獄行き決定ですか？」
「いいから、早く治療してもらいなさい！！」
尚香は叫んだ。
「はい。
私が治療を受けている間に、前線に突っ込んでいかないでくださいね。
殿から頼まれてるんです。
姫がケガをしたら、解雇されちゃうんです」
陸遜は微笑を浮かべたまま言う。
「もうちょっと、気の利いたこと言えないの？」
「こんなに人目の多いところでは言えませんよ」
冗談めかして少年は言うと、医師のいる天幕の方に歩いて行った。
思ったよりもしっかりとした足取りに、尚香はホッとした。
少女は、へなへなとその場で座り込んだ。
そして大声で泣き始めた。
今、生きている。
それがすごく嬉しい。
でも、誰かが代わりにケガをしたら、とても悲しい。
戦場に立ち続ける意味を考える。
誰かの死に無関心でいられないなら、来るべきではない。
守られるために、ここにいるわけではない。
自分の「死」よりも、誰かの「死」が怖いと思った。
初めて、それを知った日だった。