「あれは元気にしているか？」
唐突な言葉だった。
似たもの親子だな、と尋ねられた人間は思った。
回廊の途中、司馬懿は礼をしながらその言葉を聴いた。
「あれとは？」
知っていながら、慇懃無礼に訊いた。
「子桓のことだ」
曹操は言った。
頭を下げている司馬懿にはその表情を見ることはできなかったが、見当がついた。
口元にかすかに笑みを浮かべ、灰色の瞳には皮肉げな色の光が宿っているだろう。
笑みではない。
失笑。
笑うつもりではなかったのに、何となく笑ってしまった。
微苦笑という表現がしっくりとくる、そんな表情。
教え子がよく浮かべている表情だった。
「僭越ながら、申し上げます。
我が子なのですから、ご自分の目で確かめられてはどうですか？」
そんなことをするはずはない、と理解しながら司馬懿は提案した。
「何のために、お前をあれにつけたと思っている。
会ったら、意味がなくなる。
そんなこともわからぬほど、その頭は鈍くなってしまったのか？」
だとすると、その首を挿げ替えねばならぬな、と魏王はつぶやくように付け足した。
「時には、親子の情を確かめるのも悪くはない、と思っただけです。
出すぎた真似をいたしました」
司馬懿はさらに頭を下げる。
「情など確かめる必要はなかろうよ」
曹操は言った。
二通りの意味が含められた言葉に、司馬懿は内心でためいきをつく。
どちらの味方になるつもりはないが、立場ゆえんか己は曹丕寄りなのだ。
これでは、あまりにも「冷静」ではないか。
曹魏の主としては、申し分のない答え。
だが、人の子の父としては――。
「曹丕殿は、お変わりのない……。
いえ、奥方を目に入れても痛くないほどの溺愛をしております」
司馬懿は答えた。
「覇よりも、か？」
曹操は静かに尋ねる。
辺りの空気がスッと凍る。
一切の音が消えてしまったように、己の内の早鐘だけが鳴り響く。
張り詰められて緊張感の中、司馬懿は顔を上げた。
不遜を気にせず、魏王を見た。
「曹丕殿も、人間です」
司馬懿は言った。
曹操は機嫌良く笑った。
「そんなことは、おぬしよりもわしの方が知っておる。
この程度の意見を言うのに、震えているとはな。
魏の軍師になれぬぞ」
鍛え上げられた鋼のような色の瞳が、人間らしく和む。
「子桓を頼む」
改めて、曹操は言った。
その言葉に、司馬懿は心から頭を下げた。