その館は、いつでも女たちのさざめきであふれていた。
屋敷の主が両指を越える数の妻妾を持っていたためだ。
そんな中で、子桓は育った。
そのせいか美しく着飾る女は見飽きていた。
どれも同じに見える。
女たちは、面白みに欠けていた。
どの花も等しく美しい。
それだけだった。
戦と戦の間の仮初めの平和。
麗らかな陽射しが、回廊を白く染め上げていた。
この城の主は、難しい顔をして歩いていた。
青年が朗らかな顔をするところなど、臣下の一人として見たことがないのだから、この表情こそが普段の顔である。
いつものように、と付け加えるべきであろう。
いかなる時も青年の口元はほころぶことはなく、その薄い色の瞳が和むことはない。
淡々と未来に続く道を見つめ続けている。
踏み外すこともなく、歩き続ける。
結果は当然のことであった。
唐突に、青年は立ち止まった。
細い歌声が聞こえたのだ。
その旋律に覚えはなかったが、その歌詞を知っているような気がした。
子桓は耳を澄ます。
心が洗われるような、心地の良い声だ。
子桓は欄干に手を置き、景色を改めて見る。
青天はますます青く。
木々はますます盛んに。
花々は燃えんと欲する。
そよと吹く風は、甘い香りを運ぶ。
地上の星、天上の花が詩を吟じていた。
小さな院子は、完璧に小さな世界を模していた。
ここは、平凡で、穏やかだった。
天の下、全てがこうであれば、戦など起こらないのだろう。
いや、野心を持たぬ者は少ない。
太平の世など、一睡の夢だ。
子桓は色の薄い瞳を伏せる。
これもまた、うたかたの夢だろう。
永遠など、どこにもない。
終わりが美しいのであれば、終焉も悪くはない。
静かに歌が終わった。
「我が君、いつからそこに？」
麗しい声に、咎めるような響きが宿る。
ざらつきのある不協和音も、時には良い。
人形のような女が欲しいかったわけではない。
「さあ」
子桓は目を開けた。
何に喩えても足りない佳人がいた。
それが己の妻だと言う事実は、高い自尊心を満足させる。
「お声をかけてくださればよろしいのに」
院子に咲き誇る百花を圧倒するまでの、極上の美女はねめつける。
子桓は口の端に形ばかりの笑みを浮かべる。
棘のある大輪の花薔薇。
無理やり手折ろうとすれば、その棘に肌が傷つけられる。
だが、それはそれで面白かろう。
「花は、どこで愛でても等しく美しいものだと思っていたが……」
この花は美しく咲くだけでは、物足りないと見える。
脳裏に過ぎるのは、出会った時の鮮烈な印象。
戦火の中、輝く花。
「戦場に咲くお前ほど美しい花はないな」
子桓は無理やり妻の顎をとらえる。
澄んだ双眸は、怯えもなく、ただ己を見つめる。
「まあ。
戦場に立っている時の私しか、美しくありませんの？」
甄姫は嫣然と言う。
「ふ……」
どこにいても、花は花だ。
しかし、これほどまでに美しい花はいない。
自己主張の激しい女だ。
思い通りにならないところが、また良かった。
決まりきった未来をなぞるのに、青年は飽き飽きしていたのだ。
「言い直そう。
私の隣にいる、お前ほどに美しい花はない」
子桓は言った。
そして、妻を解放してやる。
「もちろんですわ」
甄姫は嬉しそうに微笑んだ。
星の数ほど花を並べるよりも、たった一輪の極上の花を愛でる方が良かろう。
その方が面白い。
私は、父とは違う。
何も父の真似をする必要は、どこにもないのだ。
子桓は、そう思った。